Ondanks het feit dat dierentuinen geen winstoogmerk hebben, zijn ze nog steeds gefocust op het eindresultaat. De ethische implicaties van de inspanningen voor het behoud van wilde dieren zijn niet onderzocht.
De American Zoo and Aquarium Association (AWA) heeft 233 dierentuinen en aquaria geaccrediteerd. Inclusief deze 233, heeft het Amerikaanse Ministerie van Landbouw vergunningen verleend aan ongeveer 2400 “dierententoonstellingen”. Dierententoonstellers gebruiken hun vergunningen om dierentuinen en kinderboerderijen te exploiteren, die beide berucht zijn om hun dierenmishandeling.
Dierentuinen beweren wilde dieren te redden, maar wilde dieren in dierentuinen worden gereduceerd tot handelswaar en krijgen ontoereikende leefomgevingen. Veel dieren in dierentuinen zijn “charismatische megafauna’s”, zoals leeuwen en olifanten, omdat zij bezoekers aantrekken. Charismatische megafauna zijn wilde dieren die mensen interesseren, zoals giraffen en tijgers. Over het algemeen geven dierentuinen een te simplistisch beeld van biodiversiteit en ecosystemen door alleen exotische dieren te promoten die bekend zijn en vaak aan de top van hun voedselketen staan.
Dierentuinen exploiteren dieren door te profiteren van de aandacht van bezoekers en subsidies voor natuurbehoud die ze krijgen, terwijl ze de dieren in gevangenschap een slechte levenskwaliteit bieden. Sinds 1995 gebruiken dierentuinen antidepressiva, kalmerende middelen en antipsychotica om depressie en agressie onder dierentuindieren in heel Amerika te verlichten.
Alleen baby chimpansees worden uit het wild gehaald. En wanneer ze gevangen worden, ervaren baby chimpansees onvergetelijke trauma’s omdat hun moeders voor hun ogen worden doodgeschoten. Veel jonge chimpansees raken gewond tijdens de gevangenschap en sterven voordat zij op de markt komen.
Het fokken van dieren in gevangenschap is het enige alternatief voor het vangen van wilde dieren. Maar succesvolle fokprogramma’s in gevangenschap produceren wat dierentuinen beschouwen als “overtollige dieren”. Een overtollig dier heeft “zijn genetische bijdrage geleverd aan een beheerde populatie en is niet essentieel voor toekomstige wetenschappelijke studies of voor het behoud van de stabiliteit of tradities van de sociale groep”. Bij de verkoop aan andere dierentuinen of particuliere verzamelaars houden dierentuinen geen rekening met het trauma van het scheiden van de dieren van hun families en gemeenschappen. Het bestaan van overtollige dierentuindieren houdt jachtboerderijen in stand, die het voor rijke klanten gemakkelijker maken om gedrogeerde dieren af te schieten en ze als trofeeën te laten opzetten.
Een serieuze poging tot natuurbehoud begint met de toezegging van de mens om te stoppen met het binnendringen in en vernietigen van de leefgebieden van wilde dieren, omdat we veel soorten tot uitsterven drijven. Volgens het 2018 Living Planet Report van het Wereld Natuur Fonds is de mensheid tussen 1970 en 2014 verantwoordelijk geweest voor het uitroeien van 60 procent van de wereldwijde wilde dierenpopulatie, die zoogdieren, vogels, vissen en reptielen omvat. Dit rapport bevestigt dat de planeet zijn zesde massa-extinctie ondergaat, waarvoor wetenschappers waarschuwen dat dit ernstige gevolgen zal hebben voor de mens.
Waarom is het bewonderenswaardig om dieren te “redden” waarvan de natuurlijke habitat verdwijnt door toedoen van de mens? Omdat we in zekere zin voor God spelen door wilde dieren gevangen te houden en ze te dwingen zich voort te planten, in de hoop dat onze kinderen ze levend zullen kunnen zien, in levende lijve. Het is ironisch dat in het streven van natuurbeschermers om een soort te redden, individuele dieren lijden in gevangenschap in dierentuinen, en gedwongen worden om hun voortplantingssystemen te gebruiken om nieuwe wilde dieren te laten ontstaan om de dierentuinpopulaties aan te vullen.
Ook al zijn dierentuinen experts geworden in het in leven houden van dieren in gevangenschap, en hen te dwingen zich voort te planten, de ethiek van het houden van wilde dieren is problematisch. Toegegeven, dierentuinen hebben af en toe met succes diersoorten in het wild geherintroduceerd, maar dit rechtvaardigt niet de redenen van hun gevangenschap. De betrokkenheid van dierentuinen bij het behoud van wilde dieren wordt in twijfel getrokken, omdat veel dierentuinen zich schuldig maken aan het profiteren van de verkoop van extra dieren aan derden in plaats van het terugplaatsen van overtollige dieren in hun omgeving.
Een studie uit 2008 van onderzoekers van de Universiteit van Exeter in het Verenigd Koninkrijk toonde aan dat de meeste in gevangenschap gefokte carnivoren die in het wild worden losgelaten de overgang niet overleven, wat vragen oproept over de effectiviteit van op gevangenschap gebaseerde pogingen tot behoud van carnivoren, zoals tijgers, cheetahs en bruine beren. In de studie werden 45 herintroducties van carnivoren wereldwijd onderzocht en werd vastgesteld dat slechts 33% overleefde. Hun lage overlevingspercentages worden toegeschreven aan hun gebrek aan angst voor mensen en cruciale jachtvaardigheden.
Het bezoeken van dierentuinen stuurt niet de juiste boodschap naar kinderen over het behoud van wilde dieren en dierethiek. De meeste kinderen bezoeken dierentuinen voor hun plezier, terwijl sommige zich richten op educatie. Amerikanen kunnen meer leren over wilde dieren van National Geographic dan van dierentuinen, die kinderen toch al vaak vermaken met speeltoestellen en video’s. Dierentuinen leren kinderen dieren te waarderen als eigendom, in plaats van als individuen die medeleven en fundamentele rechten verdienen, zoals het recht op lichamelijke integriteit en waardigheid. En het recht op lichamelijke integriteit en waardigheid worden beide geschonden door de uitvoering van gedwongen fokprogramma’s door dierentuinen en de verkoop van “overtollige” dieren aan conservenjachten.
Dierentuinen buiten dieren in gevangenschap uit door hen meer kwaad dan goed te doen. En hun inspanningen voor het behoud van wilde dieren zijn in het beste geval misleidend en in het slechtste geval verderfelijk. Terwijl dierentuinen beweren zich in te zetten voor natuurbehoud, verkopen zij overtollige dieren, zoals mannetjesleeuwen, aan dierentuinen langs de weg of aan particuliere verzamelaars. Concentratie op anti-stroperij inspanningen zou wilde dieren die met uitsterven worden bedreigd enorm helpen. Een andere oplossing zijn internationale beleidsinspanningen om gewetensvol een einde te maken aan de aantasting en toe-eigening van de leefgebieden van deze dieren in het wild. Deze oplossingen kunnen voldoen aan de behoefte aan instandhouding waaraan dierentuinen proberen te voldoen, zonder dierentuinen.
Boycotten van dierentuinen en andere tentoonstellingen die dieren in gevangenschap tentoonstellen is een krachtige manier om op te staan tegen een systeem dat zich meer bekommert om winst dan om de dieren onder hun hoede. Als een diersoort helaas niet meer in het wild kan overleven, hetzij door stroperij, hetzij door de vernietiging van leefgebieden, geven we individuen van die soort dan wel een eerlijke kans om in gevangenschap te overleven? Zelfs als in de basisbehoeften wordt voorzien, dwingen dierentuinen wilde dieren om het psychologische trauma van onnatuurlijke en onstimulerende opsluiting te doorstaan. In een omgeving die volledig door mensen wordt bepaald, b.v. leden van de gemeenschap, voedsel, habitat, is het geen wonder dat dierentuindieren nooit een kans zullen hebben om te gedijen.