Maakten dinosaurussen een staartveer los? Sommige vleesetende theropoden gebruikten buitensporig voetenwerk om hun partners aan te trekken, en lieten miljoenen jaren geleden hun vossenstreken achter in de rotsen.
Een analyse van de nieuw gevonden sporen suggereert dat dit het eerste bekende bewijs is van een type paringsgedrag dat bekend staat als “schrapen”, en dat gebruikelijk is bij moderne grondnestende vogels. De dinosaurusjongens kunnen hun paleonummers in groepen hebben opgevoerd voor een (hopelijk) zwijmelend vrouwelijk publiek, zeggen de onderzoekers.
Paleontologen vonden tientallen van deze “schaafwonden”, gebieden in de rots die ondiep waren getekend door meerdere krassporen. Deze verzamelingen krassen, die elk gemiddeld 2 meter lang zijn, waren verspreid over vier verschillende vindplaatsen in het Krijt in Colorado. De vindplaatsen, die door de auteurs van de studie als “spectaculair” worden omschreven, zijn doorkruist met talrijke dinosaurussporen – opeenvolgende voetafdrukken die door hetzelfde dier zijn gemaakt.
Verrassende schaafplekken
Martin Lockley, co-auteur van de studie en emeritus hoogleraar geologie aan de Universiteit van Colorado, Denver, vertelde Live Science dat deze schaafplekken anders waren dan alles wat de wetenschappers eerder hadden gezien. Toen Lockley en zijn collega’s de sporen voor het eerst opmerkten, waren de afdrukken gedeeltelijk bedekt met zand. “We begonnen ze schoon te maken en van dichtbij te bekijken, en we wisten meteen dat er iets ongewoons aan was,” zei Lockley. Meer en meer van deze schraapsporen kwamen tevoorschijn naarmate hun onderzoek zich uitbreidde, en uiteindelijk onthulden ze ongeveer 60 van hen in een van de sites.
Het werd al snel duidelijk dat deze ongewone schraapsporen verband hielden met de dinosaurussen wiens sporen door het gebied marcheerden. “We noemden ze ‘gravende dinosaurus’ sporen,” zei Lockley. “Ze waren duidelijk gemaakt door de voeten van dinosaurussen, want we konden de klauwsporen zien. We konden twee kanten zien, een linker en een rechter trog, met een richel in het midden,” zei hij.
Sommige van de schraapsporen bevatten het handelsmerk drie-tenige voetafdruk van een theropode, een groep van tweevoetige en meestal vleesetende dinosaurussen, verder cementeren de vreemde sporen ‘verbinding met dinosaurus makers. Volgens Lockley werd het toen pas echt interessant. “
Paleo-detectives
Net als de detectives van Crime Scene Investigation (CSI) op televisie, stonden de wetenschappers voor de uitdaging om een scenario te reconstrueren op basis van de achtergelaten aanwijzingen. En net als detectives hebben ze een aantal mogelijkheden overwogen – en uitgesloten.
Waren de dinosaurussen naar water aan het graven? Niet waarschijnlijk, zei Lockley. De omgeving in dat deel van Noord-Amerika was erg nat tijdens het Krijt, en water moet er in overvloed zijn geweest. Zouden ze op zoek zijn geweest naar voedsel? Waarschijnlijk niet; vleesetende theropoden zouden niet in de modder hebben rondgekropen op zoek naar wortels of andere vegetatie, legde Lockley uit. En er is geen bewijs dat overstromingen in die tijd kadavers hebben begraven die de theropoden hadden kunnen opgraven en opeten, voegde hij eraan toe.
Op dat moment realiseerden Lockley en zijn collega’s zich dat ze een verklaring voor het gedrag van deze uitgestorven dinosauriërs misschien konden vinden in het gedrag van “dinosauriërs” die vandaag de dag nog leven – moderne vogels.
Misschien waren de schaafplekken tekenen van nestbouw? Bestaande fossiele bewijzen tonen aan dat theropode dinosaurussen, net als vogels, nesten bouwden en hun eieren broedden. Maar de auteurs van de studie betwijfelden dat, omdat de krassen en groeven in de schrammen waarschijnlijk zijn afgesleten door weken van voortdurend gebruik, toen de dinosaurussen hun eieren broedden en hun jongen grootbrachten. En de variabele vormen en de lukrake plaatsing van de schaafplekken kwamen niet overeen met de meer regelmatige nestvormen en -afstanden in bekende dinosaurusnestkolonies.
Dansen als een vogeltje
Maar toen de wetenschappers verslagen over paringsgedrag van vogels bekeken, vonden ze de oplossing. Beschrijvingen van activiteiten die “nestschraapvertoning” en “pseudonestbouw” worden genoemd, leken soortgelijke sporen op te leveren als die welke zij vonden.
“Tijdens het broedseizoen raken de mannetjes opgewonden en laten ze zich aan hun partners zien door te krabben om te zeggen: Kijk, ik kan een nest bouwen!” Lockley vertelde Live Science. “En ze raken zo opgewonden dat ze krabben, en verder gaan en opnieuw krabben – ze maken tientallen of honderden krassen in een korte periode.”
De “nestschraap” verklaring, zei Lockley, past goed bij de Colorado schraapsporen. In de studie wijzen de onderzoekers op een “lange en diverse” lijst van vogels die nestkrassen vertonen, waaronder papegaaiduikers, een Nieuw-Zeelandse papegaai, en zeven soorten kustvogels. En dit soort gedrag komt voor in vele takken van de vogelstamboom, volgens Paul Sweet, manager van de Ornithologie Collecties in het American Museum of Natural History.
Sweet, die niet betrokken was bij de studie, vertelde Live Science dat mannelijke saliehoenders seizoen na seizoen samenkomen in een “lek,” een open gebied waar ze hoge-energie paringsdemonstraties uitvoeren die kunnen bestaan uit paraderen, hun staart uitwaaieren en “proberen om zichzelf zo groot mogelijk te laten lijken,” zei Sweet.
Volgens de onderzoekers kunnen de vier plekken waar ze de krassporen vonden leks zijn geweest, waar groepen theropode mannetjes samenkwamen om zich uit te sloven voor een waarderend vrouwelijk publiek. De krassen die ze achterlieten vormen het eerste fysieke bewijs dat het paringsgedrag van dinosaurussen koppelt aan dat van levende vogels, aldus de wetenschappers.
Lockley, die zich al tientallen jaren bezighoudt met de studie van dinosaurussporen, vertelde Live Science dat er waarschijnlijk meer voorbeelden van dit chique voetenwerk zullen worden ontdekt, nu paleontologen ernaar op zoek gaan.
“Het lijkt wel of er elke vijf tot tien jaar een nieuwe categorie bewijsmateriaal aan het licht komt, en dan is het van, ‘Oh, het is overal, waarom hebben we dit niet eerder gevonden?'” Zei Lockley. “Ik zou niet verbaasd zijn als we over een paar jaar tientallen van deze sites hebben.”
De bevindingen zijn vandaag (7 jan.) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Scientific Reports.
Volg Mindy Weisberger op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news