Een staatsgevangenisgevangene in de Central California Women’s Facility wachtte op 23 aug. 2017 op haar groepstherapiesessie. Ze stapte achteruit in haar cel in de richting van de deur, waar Correctional Officer Israel Trevino wachtte met tailleboeien.
Terwijl hij de kettingen vastmaakte, reikte hij naar beneden met zijn beide handen “om haar billen te betasten en te strelen,” volgens een intern onderzoek dat leidde tot Trevino’s ontslag.
De gedetineerde, wiens naam in de rapporten werd bewerkt, vroeg boos wat hij aan het doen was.
“Je hebt een grote kont,” antwoordde Trevino.
Dit was niet de enige keer dat Trevino seksueel misbruik maakte van een gedetineerde die hij onder zijn hoede had, volgens de bevindingen van het onderzoek.
Onderzoek vindt andere overtredingen
De voormalige penitentiaire ambtenaar, die verantwoordelijk was voor het begeleiden van gedetineerden van hun cellen naar hun afspraken en naar de douche, probeerde op een niet nader genoemde datum in 2017 het shirt van een vrouw omhoog te trekken en zijn hand in haar broek te steken, ontdekten onderzoekers van het California Department of Corrections and Rehabilitation.
Die gevangene zei dat Trevino haar billen over haar kleding heen kneep terwijl hij haar begeleidde en probeerde haar zover te krijgen dat ze haar borsten en vagina blootgaf.
“Kom op, laat me iets zien,” zette hij haar onder druk, volgens de dossiers.
Trevino werd onderzocht nadat een gedetineerde over het betasten had geklaagd bij haar gevangenismaatschappelijk werker, die de beschuldiging meldde.
Gevangenisfunctionarissen ontsloegen Trevino in 2018 wegens seksueel wangedrag. Hij had meer dan tien jaar in de vrouwengevangenis gewerkt en was formeel gewaarschuwd voor het maken van seksueel intimiderende opmerkingen aan gedetineerden, volgens gegevens van het Office of the Inspector General for California prisons.
Pogingen om Trevino te bereiken voor commentaar waren onsuccesvol.
Reporting Shows How Prison System Dealt with Sexual Exploitation
Prison system spokeswoman Dana Simas reageerde in een schriftelijke verklaring dat ambtenaren in beweging kwamen om opgesloten vrouwen te beschermen toen de beschuldigingen van 2017 aan het licht kwamen.
“Trevino werd de toegang tot de beveiligde perimeter van de gevangenis ontzegd om verder contact met gedetineerden te voorkomen tijdens de afronding van het onderzoek,” schreef Simas.
De afdeling ontsloeg ten minste zes mannelijke penitentiaire inrichtingswerkers voor seksueel misbruik van vrouwen in hun bewaring tussen 2014 en 2018, volgens interne verslagen vrijgegeven aan KQED onder een nieuwe staatstransparantiewet en gerechtelijke archieven.
Sommigen betastten de gedetineerden, anderen hielden zich bezig met orale seks of geslachtsgemeenschap. De disciplinaire dossiers, die nog steeds onvolledig zijn, bieden een eerste blik op hoe het gevangenissysteem omgaat met seksuele uitbuiting door haar officieren.
De namen van de betrokken vrouwen zijn bewerkt in de dossiers, en twee genoemde getuigen reageerden niet op verzoeken om interviews.
Ontslagen wegens wangedrag uiterst zeldzaam
Hoewel het aantal ontslagen wegens seksueel wangedrag uiterst zeldzaam is onder de ruwweg 26.000 penitentiaire inrichtingswerkers die in Californische gevangenissen werken, zeggen voorstanders van gevangenen dat seksueel misbruik door het personeel weliger tiert dan uit de gegevens blijkt, omdat weinig inrichtingswerkers aangifte doen of een onderzoek instellen.
Amika Mota probeert dat te veranderen. Zij bracht het grootste deel van een negenjarige gevangenisstraf voor doodslag met een voertuig door in de Central California Women’s Facility in Chowchilla, ten noorden van Fresno in de Central Valley. Ze zei dat zij en andere vrouwen in de gevangenis seksuele avances ondergingen omdat ze afhankelijk waren van penitentiaire inrichtingswerkers voor toegang tot schone was, telefoongesprekken, tampons, tijd buiten hun cel en andere basisbehoeften.
“Er is geen bot in mijn lichaam dat zich ooit aangetrokken voelde tot een van deze inrichtingswerkers of het gevoel had dat een van de woorden die we spraken waar was.” Mota zei. “Het was gewoon een overlevingstechniek om mee te spelen.”
Officieren kunnen gevangenen ook opschrijven, wat kan leiden tot verlenging van de gevangenisstraf.
Inmate vreesde vergelding
Een officier in haar wooneenheid, die Mota weigerde bij naam te noemen, eiste dat ze seksueel expliciete brieven aan hem schreef. Ze beschreef ook een officier die verwachtte vrouwen zonder hun kleren aan te zien.
“Hij zou het echt op prijs stellen als we tijdens de telling in onze beha’s zaten,” zei ze.
Mota zei dat ze nooit melding maakte van intimidatie, uit angst voor vergelding.
Ze sloot zich aan bij het in de San Francisco Bay Area gevestigde Young Women’s Freedom Center nadat ze in 2015 was vrijgelaten. Ze maakt nu deel uit van een nieuwe beweging genaamd Me Too Behind Bars, die zich inzet om seksueel misbruik van mensen in de gevangenis en de gevangenis aan de kaak te stellen.
“Wat betekent het om je constant lastig gevallen te voelen, waarbij zij denken dat het consensueel is en wij denken dat het niet zo is, maar we kunnen het nooit zeggen?” Mota zei.
De gevangenispopulatie van de staat omvat bijna 5.000 vrouwen, ongeveer 4% van de 124.000 gevangenen in het systeem.
Gevangenisambtenaren wijzen op nultolerantiebeleid
Gevangenisambtenaren van de staat zeggen dat ze de afgelopen jaren hebben geprobeerd om de omstandigheden voor vrouwelijke gevangenen te verbeteren, waaronder het handhaven van een nultolerantiebeleid voor seksueel wangedrag.
“Alle seksueel geweld, seksueel wangedrag van personeel en seksuele intimidatie is ten strengste verboden,” schreef gevangeniswoordvoerster Simas in een e-mail van 11 oktober.
Het gevangeniswezen van de staat onderzoekt en volgt ook alle beschuldigingen van seksueel geweld en intimidatie door personeel, inclusief penitentiaire inrichtingswerkers, om te voldoen aan de federale Prison Rape Elimination Act. In 2018 werden 337 incidenten tussen personeel en gedetineerden gemeld in Californische gevangenissen.
Onderzoek wees uit dat slechts drie van die beschuldigingen gegrond waren.
Onafhankelijk onderzoek naar de cultuur in vrouwengevangenissen heeft uitgewezen dat deze formeel gemelde beschuldigingen waarschijnlijk slechts een fractie van het misbruik en de intimidatie van opgesloten vrouwen door gevangenispersoneel vastleggen.
Het Prison Law Office, dat de omstandigheden voor gedetineerden controleert als onderdeel van een schikking in een decennia oude federale class-action rechtszaak, heeft honderden vrouwen in de Central Valley-gevangenis geïnterviewd en hun klachten voor de rechtbank gedocumenteerd.
Het kantoor rapporteerde in 2016 dat uit een willekeurige steekproef van 80 vrouwen, bijna allemaal seksueel misbruik of intimidatie hadden ervaren tijdens hun opsluiting. De tweede ronde interviews bracht soortgelijke klachten aan het licht, vaak door toedoen van dezelfde officieren. Het bedrijf verweet een cultuur van onverdraagzaamheid en seksisme in de gevangenis.
“Het was een constante stroom van verbale seksuele intimidatie of vrouwenhatende uitspraken,” zei advocaat Corene Kendrick, “een soort kat-roepen op het hoogste niveau.”
Veel vrouwen klaagden dat de gevangenisbewaarders hen voortdurend als “bitches” of “hos” aanspraken,” zei Kendrick. “Wanneer ze de aankondigingen deden op het P.A. systeem, dan was het ‘Hé teven, tijd om te gaan lunchen’.”
Misbruik aan het licht gebracht in Zuid-Californië
Seksueel misbruik van vrouwelijke gevangenen is niet beperkt tot een enkele faciliteit, zo bleek uit gegevens die KQED in handen kreeg. Vier correctionele agenten in de andere grote vrouwengevangenis van de staat – in Zuid-Californië – werden de afgelopen jaren ook ontslagen wegens seksueel wangedrag.
In 2017 alleen al hadden drie agenten van de California Institution for Women in San Bernardino County seksueel contact met gedetineerden in of in de buurt van hun wooneenheden.
Officer Robert Darrow was op 12 mei 2017 bezig met een overwerkdienst in een wooneenheid, toen hij een van de vrouwen die verantwoordelijk waren voor het schoonmaken en dweilen van de slaapzaal in een bezemkast trok, volgens een transcript van een voorlopige hoorzitting in een strafzaak tegen hem. Hij sloot de deur, boog haar voorover, trok haar joggingbroek naar beneden en misbruikte haar seksueel, getuigde een onderzoeker.
De ontmoeting duurde slechts drie minuten, volgens de getuigenis, omdat Darrow een geluid buiten de kast hoorde en stopte.
In diezelfde maand stuurde officier Tony Garcia alle vrouwen in een wooneenheid naar het ontbijt, behalve één. De vrouw verrichtte orale seks op hem in haar cel en verstrekte later DNA-bewijs van de ontmoeting aan interne zaken onderzoekers.
Een derde geval betrof Officer Stephen Merrill die op 30 oktober 2017 om 03:30 uur de cel van twee vrouwelijke gedetineerden binnenging en hen betastte.
Een onderzoek wees uit: “Terwijl gedetineerde (REDACTED) bij de deur stond met het gezicht naar de binnenkant van de cel, boog ze voorover en u stak uw rechterhand van achter haar in haar ondergoed. U pakte haar billen vast.”
De andere gevangene stond toen met het gezicht naar de binnenkant van de cel en boog zich voorover. Merrill zou haar ook van achteren hebben betast. De disciplinaire beslissing die door gevangenisfunctionarissen is vrijgegeven, geeft geen verdere details over het incident.
Illegaal voor bewakers om seks te hebben met gedetineerden
Volgens staats- en federale wetten kunnen gedetineerden niet instemmen met seks met gevangenisbewakers. Constatering van seksueel wangedrag door een penitentiair inrichtingswerker leidt volgens het gevangenisbeleid tot ontslag en kan reden zijn voor strafrechtelijke vervolging. Alle drie de penitentiaire inrichtingswerkers van de vrouwengevangenis in Zuid-Californië werden ontslagen en beschuldigd van zedenmisdrijven. Advocaten die hen vertegenwoordigden reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Merrill en Garcia sloten pleidooien, volgens de rechtbankverslagen. Garcia zat twee dagen in de gevangenis en werd voorwaardelijk vrijgelaten. Merrill’s gevangenisstraf van twee jaar werd opgeschort omdat hij drie jaar voorwaardelijk heeft uitgezeten. Hij werd ook veroordeeld tot minder dan een jaar gevangenisstraf, waarbij hij in aanmerking komt voor werk en weekend vrijlating.
Procureurs in de zaak tegen Darrow voerden aan dat hij “een geschiedenis had van onderzoek naar seksuele activiteiten met gedetineerden,” volgens een voorlopig verhoor in de zaak. Maar de San Bernardino County officier van justitie liet plotseling de aanklachten tegen hem vallen in maart van dit jaar. Hulpofficier van justitie Lisa Mann, die de zaak vervolgde, weigerde vragen te beantwoorden.
Sommige officieren worden echter nooit zelfs maar aangeklaagd.
Het duurde acht maanden om Trevino te ontslaan
In het geval van Israel Trevino uit de Central Valley-gevangenis, kostte het ambtenaren acht maanden om hem te ontslaan voor seksueel misbruik van gedetineerden. Hij werd in april 2018 ontslagen.
Gevangenisfunctionarissen hebben Trevino nooit doorverwezen voor strafrechtelijke vervolging – vanwege onvoldoende bewijs voor strafrechtelijke vervolging, volgens een woordvoerster. Dat is ondanks de bevindingen van onderzoekers dat hij herhaaldelijk vrouwen in zijn hechtenis betastte.
“Het strafrechtelijk onderzoeksteam van de centrale regio heeft na een volledige beoordeling van het materiaal aanbevolen om de zaak in plaats daarvan te openen als een administratief onderzoek,” schreef woordvoerster Simas.
Het Bureau van de Inspecteur-Generaal voor Californische gevangenissen controleert alle onderzoeken naar seksueel geweld en intimidatie door officieren en brengt openbare rapporten uit.
In Trevino’s geval constateerde het Bureau van de Inspecteur-Generaal verschillende tekortkomingen in het onderzoek van de gevangenis. Een gevangenisonderzoeker “plande casusconferenties en kritische getuigenverhoren voor wanneer hij wist dat het OIG niet beschikbaar zou zijn, en werkte alleen mee nadat het OIG de kwestie naar zijn supervisor had getild,” volgens een toezichtsrapport van de inspecteur-generaal uit 2018.
De case review van het kantoor bekritiseerde het onderzoek ook voor het niet onderbouwen dat Trevino oneerlijk was “toen hij ontkende dat hij ongepaste, denigrerende en seksueel intimiderende opmerkingen maakte aan gedetineerden.”
“We hebben geen autoriteit om de afdeling te vertellen: ‘Je moet doen wat wij denken dat je moet doen,'” legde inspecteur-generaal Roy Wesley uit. “
Is er meer toezicht nodig?
Voorvechters van gevangenen zouden graag zien dat Californië nog een toezichtsorgaan in het leven roept met meer tanden.
Zij zijn het ook eens met de aanbeveling van het Prison Law Office dat het CDCR vooral vrouwelijke penitentiaire inrichtingswerkers moet aannemen voor de vrouwenwoningen.
Alle mannelijke inrichtingswerkers die de afgelopen jaren in Californische vrouwengevangenissen zijn ontslagen wegens seksueel wangedrag, hadden toegang tot delen van de woningen waar vrouwen zich omkleden. De federale wet schrijft voor dat mannelijke officieren hun aanwezigheid aankondigen als ze die ruimtes betreden, maar verder is hun aanwezigheid niet beperkt.
Attorneys van het Prison Law Office denken dat gevangenisbewaarders veel misbruik kunnen voorkomen door die toegang af te sluiten.
“Het Ministerie van Correcties van Washington heeft in een van hun vrouwengevangenissen geëist dat alleen vrouwen solliciteren naar bepaalde functies in de wooneenheden waar de vrouwen wonen, slapen en baden,” aldus Kendrick van het Prison Law Office.
Het Californische gevangenissysteem gaat die kant op, aldus woordvoerster Simas. Een groter percentage van de banen in wooneenheden is alleen bestemd voor vrouwelijke officieren, en het gevangenissysteem dringt aan op het werven van meer vrouwen.
Een derde van de bewakers in vrouwengevangenissen is vrouw
Huidig maken vrouwen ongeveer een derde uit van de officieren in de twee belangrijkste vrouwengevangenissen in de staat.
Mota is nog steeds bezig om haar ervaring in de gevangenis om te zetten in een instrument voor verandering.
Denkend aan de jaren dat ze in de gevangenis werd onderzocht en geobjectiveerd door agenten die haar als “hun meisje” beschouwden, maakt haar angstig en beverig.
“Het zijn niet de regels, of de voorschriften, het is de cultuur,” zei Mota. “Hoe kun je deze cultuur, die al zo lang bestaat en waarin het ‘normaal’ en ‘OK’ is om dit te doen, diepgaand beïnvloeden?”