Domesday Book, het oorspronkelijke verslag of samenvatting van Willem I’s overzicht van Engeland. Bij tijdgenoten stond de hele operatie bekend als “de beschrijving van Engeland”, maar de populaire naam Domesday – d.w.z. “dag des oordeels”, wanneer mensen worden geconfronteerd met een verslag waartegen geen beroep mogelijk is – was in het midden van de 12e eeuw in algemeen gebruik. Het overzicht, in de omvang van zijn details en de snelheid van zijn uitvoering, was misschien wel de meest opmerkelijke administratieve prestatie van de Middeleeuwen.
Het onderzoek werd in 1086, tegen grote weerstand van het volk in, uitgevoerd door zeven of acht panels van commissarissen, die elk in een aparte groep graafschappen werkten en daarvoor uitgebreide verslagen opstelden van de bezittingen van de koning en van zijn belangrijkste pachters (degenen die hun land in eigendom hadden door directe diensten aan hem). Uit deze documenten stelden de klerken van de koning een samenvatting samen, die het Domesday Book is.
Domesday Book beslaat geheel Engeland, behalve de noordelijke gebieden. Hoewel het altijd Domesday Book in het enkelvoud wordt genoemd, bestaat het in feite uit twee delen die sterk van elkaar verschillen. Deel I (Great Domesday) bevat de uiteindelijke samenvattende optekening van alle onderzochte graafschappen behalve Essex, Norfolk en Suffolk. Voor deze drie graafschappen is de volledige, onverkorte aangifte die door de commissarissen naar Winchester werd gezonden, bewaard gebleven in deel II (Little Domesday), dat om de een of andere reden nooit is samengevat en aan het grotere deel is toegevoegd.
Er zijn verschillende verwante documenten bewaard gebleven, waaronder de Exon Domesday, een vroeg ontwerp van de teruggave voor het circuit dat de graafschappen Somerset, Dorset, Wiltshire, Devon en Cornwall omvat.
Uit een ander verwant document, de Inquisitio comitatus Cantabrigiensis (“De inquisitie van het graafschap Cambridge”), een zeer vroege versie van het Cambridgeshire materiaal, wordt de werkelijke procedure onthuld die door de commissarissen werd gevolgd. Hun methode was die van de beëdigde inquisitie, waarbij antwoorden werden gegeven op een lange lijst van welbepaalde vragen. De formele zittingen werden kennelijk gehouden in de hoofdplaats van het graafschap, en de feiten werden aangedragen door de schout, de baronnen en hun onderhuurders en door vertegenwoordigers van elke honderd (of onderafdeling van het graafschap) en van elk dorp.
De procedure was dus strikt geografisch, materiaal werd verzameld per graafschap, honderd en dorp. Maar voordat het materiaal naar het koninklijk hof in Winchester werd gestuurd, werd het voor elk graafschap gegroepeerd onder de namen van de koning en zijn hoofdpachters, waarmee de nieuwe Normandische opvatting van een feodale samenleving werd erkend, gebaseerd op de eer of de baronie, een complex van landgoederen die als een eenheid werden behandeld, zelfs als ze niet aan elkaar grensden.
Hoofdstuk I geeft dus, onder elke county-rubriek, een rol van de bezitters van land, van de koning tot de nederigste hoofdpachter. Hun leengoederen worden achtereenvolgens beschreven en bestaan uit lange lijsten van landhuizen, met de namen van hun houders in 1066 en 1086, hun afmetingen en ploegcapaciteit, het aantal landarbeiders van diverse pluimage, hun molens, visvijvers en andere voorzieningen, en tenslotte hun waarde in ponden.
Voor de meeste Engelse dorpen en steden (maar helaas niet voor Londen en Winchester, waarvoor geen Domesday-verslagen bewaard zijn gebleven) is Domesday het beginpunt van hun geschiedenis. Voor historici van Anglo-Normandisch Engeland is het onderzoek van onmetelijk belang.
Domesday Book wordt bewaard in de National Archives in Londen.