Alice Paul was een van de meest prominente activisten van de 20e-eeuwse vrouwenrechtenbeweging. Als feministe zette zij zich onvermoeibaar in voor het kiesrecht voor vrouwen en gelijke rechten in de Verenigde Staten. De jonge Alice werd in 1885 geboren in een Quakerfamilie in New Jersey en groeide op om met haar moeder bijeenkomsten van feministen bij te wonen. Zij volgde een voor een vrouw van haar tijd ongebruikelijk hoog opleidingsniveau en studeerde in 1905 af aan het Swarthmore College. Ze behaalde ook haar master in sociologie in 1907, een doctoraat in de economie in 1912 aan de Universiteit van Pennsylvania, en een graad in de rechten (LLB) aan het Washington College of Law van de American University in 1922.
Terwijl ze haar studie voortzette in Engeland, maakte ze kennis met de militante Britse suffragist Emmeline Pankhurst en haar dochters, Christabel en Sylvia. De groep van Pankhurst gebruikte ontwrichtende en radicale tactieken, waaronder het ingooien van ruiten en hongerstakingen in gevangenissen. De politie arresteerde Paul vele malen vanwege haar betrokkenheid bij de groep. Voor altijd veranderd door haar ervaringen, keerde Paul in 1910 terug naar de Verenigde Staten en richtte haar aandacht op de Amerikaanse kiesrechtbeweging. Na de dood van Elizabeth Cady Stanton in 1902 en Susan B. Anthony in 1906 kwijnde de kiesrechtbeweging weg, gebrek aan focus onder conservatieve kiesrechtorganisaties die zich alleen concentreerden op het bereiken van staatskiesrecht. Paul was van mening dat de beweging zich moest richten op de goedkeuring van een federaal amendement op de Amerikaanse grondwet.
Toen ze voor het eerst terugkeerde naar de Verenigde Staten, probeerde Alice Paul samen te werken met de belangrijkste Amerikaanse suffragette organisatie, de National American Woman Suffrage Association (NAWSA). Deze benoemde haar in 1912 tot voorzitter van het NAWSA Congressional Committee. Vrijwel onmiddellijk begon ze met het organiseren van een Woman Suffrage Procession die gepland was voor Washington, DC, op 3 maart 1913 — de dag voor de inauguratie van President Woodrow Wilson. De zorgvuldig geplande optocht liep uit op een bijna relletje toen toeschouwers de vrouwen begonnen aan te vallen en de politie weigerde in te grijpen. De cavalerie van Fort Myer herstelde uiteindelijk de orde en de parade ging door. Onenigheid over de parade en de fondsenwerving leidde tot groeiende spanningen tussen Alice Paul en de leiding van de NAWSA.
In 1916 richtte Paul de National Woman’s Party (NWP) op. Paul nam het gebod van de Pankhursts over om “de partij die aan de macht is verantwoordelijk te houden”. De NWP onthield haar steun aan bestaande politieke partijen totdat vrouwen kiesrecht hadden gekregen en “strafte” de partijen die het kiesrecht niet steunden. Door middel van dramatische protesten, marsen en demonstraties kreeg de kiesrechtbeweging steun van het volk.
In 1917 begonnen Alice Paul en de NWP met pickets bij het Witte Huis — de eerste keer ooit dat iemand daar had geprotesteerd. Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, vonden de mensen dat de geweldloze protesten van deze “Silent Sentinels” ontrouw waren. De vrouwen werden lastig gevallen en geslagen, en werden herhaaldelijk gearresteerd en gevangen gezet op beschuldiging van “het belemmeren van het verkeer”. De vrouwen werden naar het Occoquan Workhouse (gevangenis) in Virginia en de District Jail in DC gestuurd. De omstandigheden in de gevangenis waren erbarmelijk. In oktober 1917 gingen Alice Paul en anderen in hongerstaking uit protest. Als reactie daarop werd ze door de gevangenisbewakers vastgebonden en gedwongen gevoed via een buis. In november 1917 gaf de opzichter van Occoquan meer dan veertig bewakers opdracht de Silent Sentinels aan te vallen. De vrouwen werden mishandeld, verstikt en geslagen, sommige tot bewusteloosheid toe, en beschreven het als de “Nacht van Terreur.”
Nog steeds organiseerden Paul en de NWP protesten buiten het Witte Huis tot 1919, toen het Congres het Susan B. Anthony Amendement ter ratificatie naar de staten stuurde. In 1920 ratificeerden de vereiste 36 staten het Susan B. Anthony Amendement, waarmee het het 19e Amendement op de Amerikaanse grondwet werd. Het 19e Amendement maakte de weg vrij voor de meeste vrouwen om te gaan stemmen, doordat sekse geen legitieme wettelijke reden meer was om een vrouw het kiesrecht te ontzeggen.
Paul geloofde dat het stemrecht slechts de eerste stap was in het streven naar volledige gelijkheid tussen mannen en vrouwen. In 1922 reorganiseerde ze de NWP met als doel een einde te maken aan alle discriminatie van vrouwen. Op 20 juli 1923, 75 jaar na de eerste conventie voor vrouwenrechten in 1848, introduceerde Paul het Equal Rights Amendment (ERA), ook bekend als het Lucretia Mott Amendment, in Seneca Falls, NY. Dit zou een levenslange campagne worden om volledige gelijkheid voor vrouwen te bereiken. In 1929 betrok de National Woman’s Party een permanent hoofdkwartier in het Sewell House op Capitol Hill. De NWP doopte het huis om tot Alva Belmont House ter ere van hun belangrijkste weldoener.
Ontwikkeld niet alleen met de rechten van Amerikaanse vrouwen, maar ook met die van vrouwen over de hele wereld, stichtte Paul de World Woman’s Party, die tot 1954 diende als de internationale organisatie van de NWP. In 1945 speelde zij een belangrijke rol bij het opnemen van de gelijkheid van vrouwen in het Handvest van de Verenigde Naties en bij de oprichting van een permanente VN-Commissie voor de Status van Vrouwen. In de jaren zestig speelde zij ook een rol bij het opnemen van sekse in de Civil Rights Act van 1964, die discriminatie op grond van ras, huidskleur, godsdienst, geslacht of nationale afkomst verbiedt.
Alice overleed in 1977 in een Quaker-instelling in Moorestown, New Jersey. Ze wordt herinnerd als een onvermoeibare, toegewijde pionier in de strijd voor vrouwenrechten, en haar erfenis wordt nog steeds gevoeld door vrouwen over de hele wereld vandaag.
Noten:
Het geboortehuis van Alice Paul, bekend als Paulsdale, werd op 5 juli 1989 opgenomen in het National Register of Historic Places en op 4 december 1991 aangewezen als National Historic Landmark.
Het Occoquan Workhouse werd op 16 februari 2006 opgenomen in het National Register of Historic Places als onderdeel van het DC Workhouse and Reformatory Historic District.
Het Women’s Rights National Historical Park bewaart de locaties die verband houden met de Vrouwenrechtenconventie van 1848 in Seneca Falls, NY.
Het gebouw waar het NWP zijn intrek in heeft genomen, is het oudste nog bestaande gebouw in het Capitol Hill-gebied. Het staat bekend als het Alva Belmont House en het Sewell-Belmont House en werd op 16 juni 1972 opgenomen in het National Register of Historic Places en op 30 mei 1974 aangewezen als National Historic Landmark. Het werd op 12 april 2016 aangewezen als het Belmont-Paul Women’s Equality National Monument, een eenheid van de National Park Service.
