Draak

Draak, legendarisch monster dat gewoonlijk wordt voorgesteld als een reusachtige, vleermuisvleugelige, vuurspuwende, geschubde hagedis of slang met een weerhaakstaart. Het geloof in deze wezens is blijkbaar ontstaan zonder dat de ouden ook maar de geringste kennis hadden van de reusachtige, prehistorische, draakachtige reptielen. In Griekenland werd het woord drakōn, waarvan het Engelse woord is afgeleid, oorspronkelijk gebruikt voor een groot serpent (zie zeeslang), en de draak uit de mythologie bleef, welke vorm hij later ook aannam, in wezen een slang.

In het algemeen, in de wereld van het Midden-Oosten, waar slangen groot en dodelijk zijn, stond de slang of de draak symbool voor het principe van het kwaad. Zo was de Egyptische god Apepi bijvoorbeeld de grote slang van de wereld der duisternis. Maar de Grieken en Romeinen aanvaardden weliswaar het Midden-Oosterse idee van de slang als kwade macht, maar vatten de drakontes soms ook op als weldadige machten – scherpziende bewoners van het binnenste der Aarde. Over het algemeen echter was de kwade reputatie van draken het sterkst, en in Europa overleefde deze de andere. Het Christendom verwarde de oude welwillende en kwaadaardige slangengodheden in een gemeenschappelijke veroordeling. In de christelijke kunst werd de draak het symbool van zonde en heidendom en werd hij als zodanig protserig afgebeeld onder de hielen van heiligen en martelaren.

De vorm van de draak varieerde al vanaf de vroegste tijden. De Chaldeeuwse draak Tiamat had vier poten, een geschubd lichaam en vleugels, terwijl de bijbelse draak van Openbaring, “de oude slang”, veelkoppig was zoals de Griekse Hydra. Omdat zij niet alleen beschermende en afschrikwekkende eigenschappen bezaten, maar ook decoratieve beeltenissen hadden, werden draken al vroeg gebruikt als oorlogssymbolen. Zo had koning Agamemnon in de Ilias op zijn schild een blauwe driekoppige slang, net zoals de Noorse krijgers in latere tijden draken op hun schilden schilderden en drakenkoppen op de boeg van hun schepen kerfden. In het Engeland van vóór de Normandische verovering was de draak een van de belangrijkste koninklijke oorlogsvaandels, ingesteld door Uther Pendragon, de vader van koning Arthur. In de 20e eeuw werd de draak officieel opgenomen in de wapenschilden van de prins van Wales.

In het Verre Oosten heeft de draak zijn prestige weten te behouden en staat hij bekend als een weldadig schepsel. De Chinese draak, long, vertegenwoordigde yang, het principe van de hemel, activiteit, en mannelijkheid in de yin-yang van de Chinese kosmologie. Van oudsher was het het embleem van de keizerlijke familie, en tot de stichting van de republiek (1911) sierde de draak de Chinese vlag. De draak kwam naar Japan met veel van de rest van de Chinese cultuur, en daar (als ryū of tatsu) werd hij in staat om naar believen van grootte te veranderen, zelfs tot het punt dat hij onzichtbaar werd. Zowel de Chinese als de Japanse draken worden beschouwd als krachten van de lucht, maar zijn gewoonlijk zonder vleugels. Ze behoren tot de vergoddelijkte natuurkrachten in het Taoïsme.

De term draak heeft geen zoölogische betekenis, maar wordt in de Latijnse soortnaam Draco gebruikt voor een aantal soorten kleine hagedissen die in de Indo-Maleise regio voorkomen. De naam wordt in de volksmond ook gebruikt voor de reuzenvaraan Varanus komodoensis, ontdekt op Komodo, in Indonesië.