Een ongeëvenaard monument voor de tijdloze kunst van het verhalen vertellen, de verhalen van Duizend-en-een-nacht hebben, gedurende vele eeuwen, de verbeelding van generaties over de hele wereld geprikkeld. Misschien wel een van de grootste Arabische, Midden-Oosterse en Islamitische bijdragen aan de wereldliteratuur, hebben de vele verhalen van de Arabische Nachten, (of Alf Laylah wa-Laylah zoals het in het Arabisch heet) in hun verschillende vormen en genres, de literatuur, muziek, kunst en film beïnvloed, en doen dat nog steeds tot op de dag van vandaag. Of het nu door de folkloristische verhalen is, de magische verhalen vol avontuur, of door de moderne verbeelding in de vorm van Hollywood speelfilms of Disney tekenfilms, bijna iedereen is op enigerlei wijze beïnvloed door tenminste één van Shahrazad’s schitterende Arabische verhalen over het exotische Oosten. Het is moeilijk iemand te vinden die niet bekend is met de verhalen van Aladdin, Ali Baba, Sindbad en vele anderen, of met termen als geest en ghoul, die allemaal in het Westen bekend zijn geworden door de verhalen van Duizend-en-één-nacht.
De Duizend-en-één-nacht, of de Arabische Nacht, zoals het ook wel wordt genoemd, is opgebouwd als een “raamvertelling” waaraan alle andere verhalen vervolgens worden toegevoegd. De verhalen zelf zijn er in zeer verschillende genres, waaronder fabels, avonturen, mysteries, liefdesverhalen, drama’s, komedies, tragedies, griezelverhalen, gedichten, burleske en erotica. Heel eenvoudig gezegd gaat de raamvertelling over een koning, koning Shahrayar, die door zijn vrouw is bedrogen, en die op weg is om medelijden te hebben met zijn broer, koning Shahzaman, die zelf een soortgelijk lot had ondergaan. Op hun reis komen zij een mooie vrouw tegen die gevangen wordt gehouden door de meest angstaanjagende geest. De vrouw dreigt de geest op te wekken en zo een zekere dood over hen te brengen, tenzij zij seksuele relaties met haar aangaan. Deze ontmoeting versterkt de afkeer van koning Shahrayar voor vrouwen en bevestigt zijn paranoia dat vrouwen gewoon niet te vertrouwen zijn. Terwijl zijn broer vrouwen gewoon volledig afzweert, heeft onze hoofdrolspeler, Shahrayar, een veel schokkender en sinister plan in gedachten. Hij rijdt terug naar zijn koninkrijk, en zweert dat hij elke bruid die in aanmerking komt in het land zal huwen, om haar de volgende ochtend te laten executeren voordat ze de kans heeft gehad hem te bedriegen. Zoals te verwachten is, heeft de koning al snel geen bruiden meer om mee te trouwen en de dochter van zijn grootvizier, Shahrazad, die bekend staat om haar voorliefde voor verhalen vertellen, besluit om zelf met de koning te trouwen, ondanks de hevige protesten van haar vader. Shahrazad heeft echter zelf een plan: elke avond laat zij haar jonge zus Dunyazad naar de koninklijke vertrekken komen en de nieuwe koningin aansporen om de koning en haar te vermaken met een van haar beroemde verhalen. Shahrazad maakt van haar talent gebruik door elke nacht een verhaal te beginnen, maar het nooit voor het aanbreken van de dag te beëindigen, zodat de Koning geboeid blijft en bereid is haar leven nog een nacht te sparen, zodat hij kan ontdekken wat er met het verhaal gebeurt. Telkens wanneer zij een verhaal beëindigt – nooit bij het aanbreken van de dag – begint Shahrazad aan een ander, even boeiend verhaal, dat nog een nacht of zo zal duren. Zo gaat het duizend en één nachten door, totdat de koning eindelijk genezen is van zijn paranoia en besluit dat hij zijn koningin voor altijd wil houden.
Shahrazad en Shahrayar in “The thousand and one nights, commonly called, in England, the Arabian nights’ entertainments.” Een nieuwe vertaling uit het Arabisch, met overvloedige aantekeningen. Door Edward William Lane, 1889.
Zoals eerder vermeld, combineren de verhalen zelf vele genres, en putten zij uit het zeer rijke erfgoed en de folkloristische traditie van de gehele regio van het Midden-Oosten. De verhalen combineren het magische, het mystieke en het mythische, met het reële en het historische. Enkele van de hoofdrolspelers in de verhalen zijn bijvoorbeeld de beroemde Abbasidische kalief Harun al-Rashid en zijn grootvizier Ja’far Barmaki, alsmede de beroemde dichter Abu al-Nuwwas, naast geesten, geesten en mythische reuzenvogels zoals de Ruk. Door het folkloristische karakter van de verhalen werden de Arabische Nachten echter vaak beschouwd als plebische literatuur en niet als literatuur van hoog niveau. Omdat sommige verhalen expliciete seksualiteit en seksuele toespelingen bevatten, evenals schunnig taalgebruik en thema’s die niet door de beleefde maatschappij worden geaccepteerd, werden ze ook als behoorlijk vulgair beschouwd.
The Arabian nights entertainments; with illustrations. Chicago, New York, Rand, McNally &
Er zijn in feite verschillende lagen van de verhalen, de vroegste manuscripttraditie stamt uit het Bagdad van de 9e eeuw, gevolgd door een Syrische manuscripttraditie, en een Egyptische manuscripttraditie, om nog maar te zwijgen van de verschillende mondelinge tradities. De verhalen zijn door verschillende handen geschreven en lijken in de loop der eeuwen te zijn ontstaan, puttend uit de culturele tradities van het Midden-Oosten, alsmede uit die van de verschillende regio’s waarmee het Midden-Oosten in de loop der eeuwen in contact was gekomen door handel, reizen, invasies of oorlog. Als gevolg daarvan bevatten de verhalen zelf elementen uit Perzië, India, Griekenland, Turkije, Centraal-Azië, naast verwijzingen naar de invasies van de Mongolen, de kruistochten, enz. De verhalen werden vervolgens ge-Arabiseerd en aangepast voor een Midden-Oosters en Islamitisch publiek.
Tot de Europeanen in de ban raakten van deze magische verhalen uit het Oosten, bleven de verhalen deel uitmaken van deze manuscripten en mondelinge tradities. Vóór de Europese vertalingen waren er ook niet precies duizend-en-één-nacht; het getal zelf kan ofwel een middel tot overdrijving zijn geweest om de “vele” nachten weer te geven, of misschien zelfs een mystiek symbool dat een bepaalde cyclus van gebeurtenissen aanduidde. De eerste volledige vertaling werd gemaakt door Antoine Galland in het Frans in het begin van de 18e eeuw, later zouden vele Europese vertalingen volgen in verschillende talen, waaronder Engels, Frans, Duits, en praktisch elke andere taal, de meest bekende is Sir Richard Burton’s 16-delige, “The Thousand Nights and a Night” in 1885-1888.
De Bulaq editie van de Arabische Nachten. African and Middle Eastern Division, Library of Congress.
De eerste, definitieve, complete gedrukte editie in het Arabisch werd in 1835 gepubliceerd door de Bulaq Press in Cairo. Gedrukt door de “eerste moslim drukpers in de Arabische wereld,” vormt de Bulaq editie “de laatste beslissende handeling in de tekstgeschiedenis.” (Glass/Roper, “The Printing of Arabic Books in the Arab World”, in “Middle Eastern Languages and Print Revolution,” 2002, p.183.) Alle moderne vertalingen en edities tot op de dag van vandaag zijn gebaseerd op dit corpus uitgegeven door de Bulaq Press. Volgens de Arabian Night’s geleerde Ulrich Marzolph, was het deze editie die “een einde maakte aan de ontwikkeling van de Arabische tekst van het werk” na duizend jaar van mondelinge en manuscript traditie waarin het corpus voortdurend onderhevig was aan verandering (Marzolph, “The Arabian Nights in transnational perspective,” 2007, p.51). Hoewel de Library of Congress een groot aantal vertalingen en edities van de Arabische Nachten in verschillende talen in haar collecties heeft, is het vermeldenswaard dat een exemplaar van deze definitieve Bulaq editie van de Arabische Nachten recentelijk is aangekocht en toegevoegd aan de collectie en kan worden geraadpleegd in de African and Middle Eastern Reading Room.