Hertrouwen en pril Eerste LadyshipEdit
In maart 1915 werd de weduwe Galt in het Witte Huis door Helen Woodrow Bones (1874-1951) voorgesteld aan de pas weduwe geworden Amerikaanse president Woodrow Wilson. Bones was de volle nicht van de president en was de officiële gastvrouw van het Witte Huis na de dood van Wilson’s vrouw, Ellen Wilson. Wilson was meteen weg van Galt en vroeg haar ten huwelijk kort nadat hij haar had ontmoet. Echter, geruchten dat Wilson zijn vrouw had bedrogen met Galt bedreigden de ontluikende relatie. Ongefundeerde roddels dat Wilson en Galt de First Lady hadden vermoord brachten het echtpaar verder in de problemen. Wilson was verontrust over het effect dat zulke wilde speculaties konden hebben op de authenticiteit van het presidentschap en de eerbiedwaardigheid van zijn persoonlijke reputatie, en stelde voor dat Edith Bolling Galt zich zou terugtrekken uit hun verloving. In plaats daarvan drong Edith aan op uitstel van het huwelijk tot het einde van het officiële rouwjaar voor Ellen Axson Wilson. Wilson trouwde met Galt op 18 december 1915, in haar huis in Washington, D.C. Er waren 40 gasten. De pastoor van de bruidegom, dominee Dr. James H. Taylor van de Central Presbyterian Church, en die van de bruid, dominee Dr. Herbert Scott Smith van de St. Margaret’s Episcopal Church, Washington, D.C., voltrokken gezamenlijk het huwelijk.
Huwelijkssluiting en de Eerste WereldoorlogEdit
Als First Lady tijdens de Eerste Wereldoorlog, Edith Bolling Wilson zondagen zonder gas, maandagen zonder vlees en woensdagen zonder tarwe om een voorbeeld te stellen voor de federale rantsoenering. Ook liet ze schapen grazen op het gazon van het Witte Huis in plaats van het te laten maaien door mankracht, en liet ze hun wol veilen ten bate van het Amerikaanse Rode Kruis. Bovendien werd Edith Wilson de eerste First Lady die tijdens haar ambtstermijn naar Europa reisde. Zij bezocht Europa met haar man bij twee verschillende gelegenheden, in 1918 en 1919, om de troepen te bezoeken en het Verdrag van Versailles te ondertekenen. In deze periode droeg haar aanwezigheid tussen de vrouwelijke vorsten van Europa bij tot het versterken van Amerika’s status als wereldmacht en stuwde de positie van First Lady naar een gelijkwaardige positie in de internationale politiek.
Hoewel de nieuwe First Lady goede kwalificaties had voor de rol van gastvrouw, werd het sociale aspect van de regering overschaduwd door de oorlog in Europa en verlaten nadat de Verenigde Staten in 1917 formeel in het conflict waren gestapt. Edith Wilson dompelde haar eigen leven onder in dat van haar man, probeerde hem onder enorme druk fit te houden, en vergezelde hem naar Europa toen de geallieerden vredesvoorwaarden overeenkwamen.
Grotere rol na beroerte echtgenootEdit
Na zijn deelname aan de Vredesconferentie van Parijs in 1919 keerde Woodrow Wilson terug naar de Verenigde Staten om campagne te voeren voor goedkeuring van het vredesverdrag door de Senaat en van het Volkenbondconvenant. In oktober 1919 kreeg hij echter een beroerte waardoor hij bedlegerig werd en gedeeltelijk verlamd raakte. De Verenigde Staten hebben het Verdrag van Versailles nooit geratificeerd en zijn ook nooit toegetreden tot de Volkenbond, wat aanvankelijk Wilson’s idee was geweest.
Edith Wilson en anderen in de binnenste kring van de president hielden de ware omvang van de ziekte en invaliditeit van de president verborgen voor het Amerikaanse publiek. Edith nam ook een aantal routinetaken en details van de uitvoerende macht over vanaf het begin van Wilson’s ziekte tot hij bijna anderhalf jaar later zijn ambt neerlegde. Van oktober 1919 tot het einde van Wilson’s ambtstermijn op 4 maart 1921 besliste Edith, in de rol van First Lady en schaduw-steward, wie en welke mededelingen en staatszaken belangrijk genoeg waren om naar de bedlegerige president te brengen. Edith Wilson schreef later: “Ik bestudeerde elk papier dat de verschillende secretarissen of senatoren stuurden en probeerde de dingen die, ondanks mijn waakzaamheid, naar de president moesten, te verwerken en in tabloid-vorm te presenteren. Ikzelf nam nooit een enkele beslissing over de regeling van publieke zaken. De enige beslissing die ik nam was wat belangrijk was en wat niet, en de zeer belangrijke beslissing wanneer ik zaken aan mijn man voorlegde.” Edith werd de enige communicatieverbinding tussen de president en zijn kabinet. Ze eiste dat ze haar alle dringende zaken, memo’s, correspondentie, vragen en verzoeken stuurden.
Edith nam haar rol zeer serieus en drong zelfs met succes aan op het ontslag van minister van Buitenlandse Zaken Robert Lansing nadat hij een reeks kabinetsvergaderingen had geleid zonder dat de president (of Edith zelf) daarbij aanwezig was. Ze weigerde ook de Britse ambassadeur, Edward Grey, de kans te geven zijn geloofsbrieven aan de president te overhandigen, tenzij Grey een adjudant ontsloeg van wie bekend was dat hij vernederende opmerkingen over haar had gemaakt. Zij hielp President Wilson bij het invullen van papieren, en voegde vaak nieuwe notities of suggesties toe. Ze kreeg toegang tot geheime informatie en werd belast met het coderen en decoderen van gecodeerde berichten.
ControverseEdit
In mijn memoires, gepubliceerd in 1939, rechtvaardigde Edith Wilson haar zelfbenoemde rol van presidentiële “steward,” met het argument dat haar acties ten behoeve van Woodrow Wilson’s presidentschap werden gesanctioneerd door Wilson’s artsen; dat zij haar hadden opgedragen dit te doen voor de geestelijke gezondheid van haar echtgenoot. Edith Wilson hield vol dat zij slechts een informatiebron was voor President Wilson; anderen in het Witte Huis vertrouwden haar echter niet. Sommigen vonden dat het huwelijk tussen Edith en Woodrow overhaast en controversieel was. Anderen keurden het huwelijk niet goed omdat zij meenden dat Woodrow en Edith met elkaar waren gaan communiceren terwijl Woodrow nog getrouwd was met Ellen Wilson.
In 1921 schreef Joe Tumulty (Wilson’s stafchef): “Geen publieke man heeft ooit een meer toegewijde helper gehad, en geen vrouw een echtgenoot die meer afhankelijk was van haar sympathieke begrip voor zijn problemen … De sterke fysieke constitutie van mevrouw Wilson, gecombineerd met een sterk karakter en doelgerichtheid, heeft haar staande gehouden onder een druk die de meeste vrouwen zou hebben gesloopt”. In de daaropvolgende decennia waren geleerden echter veel kritischer in hun beoordeling van Edith Wilson’s ambtstermijn als First Lady. Phyllis Lee Levin concludeerde dat de doeltreffendheid van het beleid van Woodrow Wilson onnodig werd belemmerd door zijn vrouw, “een vrouw met bekrompen opvattingen en een formidabele vastberadenheid”. Judith Weaver was van mening dat Edith Wilson haar eigen rol in Wilson’s presidentschap onderschatte. Hoewel ze misschien geen cruciale beslissingen nam, beïnvloedde ze wel zowel de binnenlandse als de internationale politiek, gezien haar rol als presidentiële poortwachter. Dr. Howard Markel, een medisch historicus, heeft bezwaar gemaakt tegen Edith Wilson’s bewering van een goedaardig “rentmeesterschap”. Markel heeft opgemerkt dat Edith Wilson “in wezen de hoogste baas van de natie was tot de tweede ambtstermijn van haar echtgenoot in maart 1921 afliep”. Hoewel ze een voor die tijd middelmatig opgeleide weduwe was, probeerde ze toch haar man en zijn nalatenschap te beschermen, zo niet het presidentschap, zelfs als dat betekende dat ze haar rol als First Lady te buiten moest gaan.