Een geslaagde mislukking: 50 jaar later denkt voormalig astronaut Jim Lovell na over Apollo 13

Vijftig jaar geleden, dit weekend, vertrok de Apollo 13 voor zijn noodlottige missie naar de maan.

Het zou de derde missie worden waarbij Amerikaanse astronauten op het maanoppervlak zouden landen, maar niet lang na de missie kreeg de driekoppige bemanning van Jim Lovell, Jack Swigert en Fred Haise te maken met een crisis. Een explosie van een zuurstoftank beschadigde hun ruimteschip zo’n 200.000 mijl van de aarde.

“Ik wist eerst niet wat er gebeurde,” vertelt Lovell aan Houston Matters senior producer Michael Hagerty.

Vooral verkeerd geciteerd

Lovell keek naar zijn twee bemanningsleden en besefte dat zij ook geen idee hadden. Op dat moment sprak Swigert een zin uit die voor altijd verkeerd geciteerd zou worden en geassocieerd zou worden met Houston – in voor- en tegenspoed.

“Oké Houston, we hebben een probleem hier,” zei Swigert over de radio met Mission Control. Toen NASA hen vroeg zichzelf te herhalen, nam Lovell ook deel.

“Uh, Houston we’ve had a problem,” zei hij.

Dat probleem kreeg al snel vorm: de normale toevoer van elektriciteit, water en licht op de commandomodule van het voertuig was weggevallen. Toen hij uit het raam keek, zag Lovell een gas ontsnappen aan de zijkant van het ruimteschip.

“Het vergde niet veel intelligentie van mijn kant om te beseffen dat het ontsnappend gas zuurstof was,” zei hij. “Dus daarmee was de kous af.”

In een oogwenk werd de oorspronkelijke missie naar de maan afgebroken, terwijl bemanningen in Houston de klok rond koortsachtig doorwerkten om de astronauten uiteindelijk veilig thuis te brengen.

Lovell was in feite NASA’s meest ervaren astronaut op het moment dat hij het bevel voerde over die missie. Hij zegt dat de sleutel tot het succes van zijn bemanning onder druk hun mentaliteit was – kalm en positief blijven terwijl ze elke uitdaging aangingen zoals die zich voordeed.

“Als we op een wonder hadden gewacht, dan hadden we nu nog steeds daarboven gezeten en gewacht tot dat wonder zou gebeuren,” zei hij.

I Made Him Rich

Het schrijnende verhaal werd vereeuwigd in de film Apollo 13 uit 1995, met in de hoofdrol Tom Hanks als kapitein Lovell.

Velen denken bij Lovell misschien aan Tom Hanks. Lovell zei dat hij daar geen probleem mee had.

“Ik heb hem rijk gemaakt,” zei hij.

Lovell vond de film behoorlijk accuraat, maar wat betreft die beroemde – en in Bayou City beruchte – zin: “Houston, we have a problem,” zei Lovell dat hij er alleen spijt van had dat hij er geen handelsmerk van heeft gemaakt.

Een geslaagde mislukking

Hoewel de missie haar oorspronkelijke doel niet bereikte, denkt hij er nog steeds met liefde aan terug.

“We zeiden kort na die vlucht dat het een geslaagde mislukking was,” zei Lovell. “Ik denk dat het zal bijblijven als een van de episodes in de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart. En het zal ook blijven staan als een succes om te zien hoe het nemen van een bijna onoverkomelijk probleem en dan met de twee kanten – Mission Control nauw samenwerkend met de bemanning van de vlucht – een mislukking in een succes veranderde.”

Lovell is een veteraan van vier ruimtemissies en ontving de Congressional Space Medal of Honor en de Presidential Medal of Freedom. Op 92-jarige leeftijd woont hij in de voorsteden van Chicago.