In zakelijk jargon is een ‘kudde katten’ een groep werknemers die moeilijk te managen zijn. Hen laten samenwerken is als het bijeen drijven van een groep katachtigen die de neiging hebben om er plotseling vandoor te gaan. Een kudde is een van onze collectieve zelfstandige naamwoorden in het hedendaagse Engels. We geven de voorkeur aan een paar termen, zoals group, flock, en pack, en passen die breed toe.
Voor taalvrienden is een groep katten echter van de 15e eeuw tot nu een clowder. Clowder is een vreemd woord dat afkomstig is van een Germaanse stam die “klomp” betekent. In het Engels werd het woord clot en clod (een gestolde massa van respectievelijk vloeistof of aarde), wat in het Yorkshire dialect cludder werd (“clowder” is een alternatieve spelling). Een klodder katten is dus een kleverige massa, die zich aan je benen vastklampt en je laat struikelen als je naar beneden gaat.
Klodder geeft een eigenschap van katten weer – hun neiging om in de weg te lopen – en veel collectieve zelfstandige naamwoorden volgen dit patroon, waarbij een eigenschap tot groepsnaam wordt verheven. Zo krijgen we “een opgeblazen nijlpaard”, “een botsing van neushoorns” en “een indringing van kakkerlakken”. Bij deze recente collectieve zelfstandige naamwoorden is het verband tussen naam en dier duidelijk voor iedereen die wel eens een natuurdocumentaire heeft gezien of in een stad heeft gewoond.
Middeleeuwse voorbeelden veronderstellen echter vaak een gedetailleerde kennis van de fauna, vooral van vogels, die de meeste hedendaagse stedelingen niet meer bezitten.
Vijftiende-eeuwse lijsten bevatten “een bedrog van kieviten” (deze vogels veinzen verwondingen om roofdieren weg te leiden van hun nesten); “een exaltatie van leeuweriken” (ze zingen soms terwijl ze 800 voet de lucht in vliegen); en “een val van houtsnippen” (ze trekken in groepen en “vallen” als sneeuw voor de zon op nieuwe stukken grond tijdens hun reis; de term kan ook verwijzen naar de baltsdans van de mannetjes waarbij ze omhoog vliegen en dan spiraalsgewijs naar beneden vallen).
Krijg de Monitorverhalen die u interesseren in uw inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
Andere collectieve zelfstandige naamwoorden zijn gebaseerd op de geluiden die wezens maken. “Een gekakel van hyena’s” is een recente muntslag. Middeleeuwse benamingen zijn onder andere “a wauling of cats” en “a mute of hounds.” Honden waren in de Middeleeuwen niet op de een of andere manier zwijgzaam – deze betekenis van “zwijgzaam” is afgeleid van de grondwoorden “oproer” en “ruzie”, een treffende manier om het blaffen van honden te beschrijven. Van ganzen werd gedacht dat ze een geluid maakten dat leek op “gag gag”, dus een groep van deze vogels werd een “gaggle”.
Sommige geleerden beweren dat een “moord op kraaien” ook deel uitmaakt van deze groep. Het komt voor het eerst voor in 1450 als “een mursher van kraaien,” wat volgens de filoloog John Hodgkin een onomatopeeïsche weergave is van het gekras van kraaien. Ik heb nog nooit een kraai een geluid horen maken als “mursher mursher”, dus ik zou zeggen dat het een spelfout is van “moord”, en dat kraaien hun onheilspellende groepsnaam hebben gekregen omdat het aaseters zijn.
Hoe noem je een groep collectieve zelfstandige naamwoorden? Een column.
Klik hier om deel 1 in deze serie te lezen.