In 1971 begon een groep bouwvakkers te graven op de hellingen van een heuvel genaamd Mawangdui, vlakbij de Chinese stad Changsha. Omdat de arbeiders op het punt stonden een ruime schuilkelder voor een nabijgelegen ziekenhuis te bouwen, groeven ze diep in de heuvel. Vóór 1971 werd de Mawangdui heuvel nooit beschouwd als een plaats die de aandacht van archeologen waard was.
Dat veranderde echter toen de arbeiders stuitten op wat een graftombe bleek te zijn, verborgen onder vele lagen aarde en steen. De bouw van de schuilkelder werd afgeblazen en enkele maanden na de toevallige ontdekking van de arbeiders begon een groep internationale archeologen met de opgravingen.
De graftombe bleek zo omvangrijk dat het opgravingsproces bijna een jaar duurde en de archeologen de hulp nodig hadden van maar liefst 1.500 vrijwilligers, voornamelijk plaatselijke middelbare scholieren. Hun nauwgezette werk loonde de moeite, want zij ontdekten de majestueuze graftombe van Li Chang, de markies van Dai, die ongeveer 2200 jaar geleden, tijdens de heerschappij van de Han-dynastie, de provincie bestuurde.
De tombe bevatte wel 1000 kostbare voorwerpen, waaronder gouden en zilveren beeldjes van muzikanten, rouwenden en dieren, ingewikkeld vervaardigde huishoudelijke voorwerpen, minutieus ontworpen sieraden en een hele collectie kleding gemaakt van fijne zijde uit de oudheid.
Xin Zhui (Chinees: 辛追), ook bekend als jonkvrouw Dai
De waarde van deze voorwerpen werd echter onmiddellijk overtroffen door de ontdekking van de mummie van Xin Zhui, de echtgenote van Li Chang en de markiezin van Dai. De mummie, die tegenwoordig bekend staat als Lady Dai, de Diva Mummie, en de Chinese Doornroosje, werd gevonden gewikkeld in 20 lagen zijde en verzegeld in vier uitgebreide kisten die in elkaar gesloten waren.
De buitenste kist was zwart geverfd om de dood en het heengaan van de overledene naar de onderwereld te benadrukken. Hij was ook versierd met veren van verschillende vogels, omdat de oude Chinezen geloofden dat de zielen van de doden veren en vleugels moesten krijgen voordat ze onsterfelijk konden worden in het hiernamaals. Op de binnenkist staat Lady Dai afgebeeld naast verschillende mysterieuze landschappen van de onderwereld.
De archeologen waren stomverbaasd over de ongerepte staat van de mummie. Vóór de ontdekking van Lady Dai waren er al goed bewaarde mummies ontdekt, maar haar toestand was ongekend. Haar haar was intact en haar huid was zacht en vochtig en vertoonde vrijwel geen tekenen van ontbinding. Bovendien waren haar spieren in zo’n goede conditie dat haar ledematen zelfs nog te buigen waren nadat ze meer dan twee millennia in een ondergronds graf had gelegen. Onderzoekers concludeerden dat ze waarschijnlijk was ondergedompeld in een soort onbekende zure vloeistof die ontbinding volledig verhinderde.
Het bewaarde lichaam van Xin Zhui.
Een autopsie van Lady Dai werd uitgevoerd in december 1972. Daaruit bleek dat zij in de 50 was overleden, waarschijnlijk aan een hartaanval die het gevolg was van een slechte gezondheid. Volgens historici was Xin Zhui een gewaardeerde edelvrouw die een overvloedig leven leidde van privileges en luxe.
Ze was erg dol op muziek en had een hele troep muzikanten-dienaren die voor haar optraden wanneer zij maar wilde. Ze was waarschijnlijk zelf een bekwaam musicus, een bespeler van de kin, een oud Chinees instrument met zeven snaren dat wordt geassocieerd met wijsheid, intellect en voorspoed. Omdat ze de vrouw van de markies was, kon ze genieten van verschillende soorten voedsel die voor het gewone volk van die tijd onbereikbaar waren, zoals verschillende soorten schaaldieren, wild, schapenvlees en buitenlands fruit.
Uit de autopsie is ook gebleken dat Lady Dai bloedgroep A had en dat ze waarschijnlijk leed aan diabetes. Ondanks haar kwalen overleefde ze haar echtgenoot en waarschijnlijk zelfs haar zoon: beiden werden in dezelfde tombe naast haar begraven, maar hun overblijfselen waren in de loop der tijd vergaan.
Diagram van tombe no. 1, waar Xin Zhui’s lichaam werd gevonden
Ook ontdekten de onderzoekers die de autopsie uitvoerden meloenzaden in Lady Dai’s maag en concludeerden dat ze slechts twee uur voor haar dood een meloen had gegeten.
Lees een ander verhaal van ons: Usermontu: een opmerkelijke Egyptische mummie die bekend staat om haar oude metalen orthopedische pin met geavanceerde biomechanische principes
Terwijl ze die at, was ze zich er hoogstwaarschijnlijk niet van bewust dat haar dood ophanden was. Ook was ze zich er niet van bewust dat nieuwsgierige wetenschappers haar maag 2000 jaar in de toekomst zouden onderzoeken. De mummie van Lady Dai en de meeste kunstvoorwerpen uit haar tombe zijn tegenwoordig te zien in het Hunan Provincial Museum.