“Savant syndroom” is de naam voor een zeldzame maar buitengewone aandoening waarbij iemand met een ernstige verstandelijke beperking (vaak een vorm van autisme) een spectaculair “eiland van genialiteit” vertoont temidden van zijn algehele handicap.
Neem bijvoorbeeld een kind dat doofstom en niet communicatief is, maar het bizarre vermogen heeft om elke legpuzzel die voor hem wordt gelegd met de beeldzijde naar beneden, met een machine-achtige snelheid te maken. Door gewoon te kijken naar de vormen van pakweg 200 stukjes, kan hij de puzzel snel in elkaar zetten. Of denk aan een andere geleerde, blind vanaf zijn geboorte, die op 14-jarige leeftijd Tchaikovsky’s Piano Concerto #1 van begin tot eind foutloos speelde, nadat hij het slechts één keer gehoord had. Of wijlen Kim Peek (die Dustin Hoffman inspireerde tot zijn rol in de film Rain Man), die boeken razendsnel las – de ene bladzijde met het rechteroog en de andere met het linker. Hij onthield ook letterlijk duizenden boeken, elk van het lezen van slechts een keer.
Wat alle geleerden gemeen hebben is een wonderbaarlijk, bijna griezelig geheugen. Dit type geheugen, hoewel diep, is ook beperkt, alleen gekoppeld aan hun specifieke vaardigheid. Deze vaardigheden kunnen in vijf grote categorieën worden onderverdeeld: muziek, kunst, lichtberekeningen, kalenderberekeningen en visueel-ruimtelijke vaardigheden (zoals het legpuzzelkind, of een man die met enorme nauwkeurigheid golfballen kan slaan, zozeer zelfs dat ze allemaal binnen een paar meter van elkaar landen).
Beschadiging van de hersenen, meestal in de linkerhersenhelft, is endemisch voor bijna alle aangeboren savants. (Sommige mensen verwerven op latere leeftijd savant-achtige vaardigheden; deze verschijnen bijna altijd in de nasleep van een hoofdletsel. Meer over deze “verworven” savants later). Ongeveer de helft van de mensen met savant syndroom heeft een Autisme Spectrum Stoornis (ASS), terwijl de andere 50 procent een andere vorm van schade aan het centrale zenuwstelsel of een ziekte heeft. Kim Peek, bijvoorbeeld, miste een corpus callosum, de bundel vezels die de hersenhelften met elkaar verbindt. Hij had ook aanzienlijke andere schade aan het centrale zenuwstelsel. Niet iedereen met ASS zal natuurlijk savant vaardigheden hebben. Bij ongeveer een op de tien mensen met ASS is dat wel het geval.
De beste verklaring voor wat er in de hersenen van een savant gebeurt (of hij nu aangeboren of verworven is), is deze. De linkerkant van de hersenen raakt beschadigd, waarbij ook geheugencircuits op hoger niveau schade oplopen. Delen van de hersenen die niet beschadigd zijn, worden gerekruteerd om te compenseren, net als geheugencapaciteiten op lager niveau. De bedrading wordt hersteld en de slapende capaciteit van het nieuw bedrade gebied wordt vrijgemaakt.
Dr. Darold Treffert van de Universiteit van Wisconsin – ’s werelds meest vooraanstaande autoriteit op het gebied van savants – noemt dit proces “de 3 V’s”: rekrutering, herbedrading, vrijmaking. De capaciteiten waar savants uit putten komen voort uit snelle, voorbewuste mentale activiteit; dit is niet het uitvoerende niveau “redeneren” waar de meesten van ons zich mee bezighouden. In het algemeen zijn creativiteit en cognitieve flexibiliteit ernstig beperkt. Daarvoor in de plaats komt automatische, starre, op regels gebaseerde verwerking.
Waarom zijn bijna alle savants mannen? Volgens één theorie komt een aantal stoornissen waarbij de linkerhersenhelft is verstoord (zoals savantisme, autisme, dyslexie, vertraagde spraak, stotteren en hyperactiviteit) onvermijdelijk veel vaker bij jongens voor. Dit komt omdat de linkerhersenhelft zijn ontwikkeling gewoonlijk later voltooit dan de rechterhersenhelft – en daardoor langer vatbaar is voor prenatale invloeden. In de zich ontwikkelende mannelijke foetus, bijvoorbeeld, kan circulerend testosteron de groei van de linkerhersenhelft vertragen. Dit kan leiden tot “rekrutering”, waarbij de rechterhersenhelft groter en dominanter wordt (de theorie van de cerebrale lateralisatie, in 1987 voorgesteld door Norman Geschwind en Albert Galaburda, wordt hier besproken)
Misschien wel de meest ongelooflijke manifestatie van het savantsyndroom is die van de “verworven” savant. Hierbij komen wonderbaarlijke vaardigheden – vooral op het gebied van kunst of muziek – volkomen onverwacht naar voren bij mensen die een hoofdwond, beroerte, dementie of een andere vorm van hersenbeschadiging hebben opgelopen.
Neem bijvoorbeeld de 56-jarige bouwvakker die, nadat hij een beroerte had overleefd, “verschillende notitieboekjes begon te vullen met gedichten en versjes; hij had voor die tijd nog nooit gedichten geschreven. Daarna begon hij expansief en expressief te schilderen, en besteedde bijna al zijn tijd aan schilderen en beeldhouwen.”
Of denk aan de 42-jarige orthopedisch chirurg die, nadat hij door de bliksem was getroffen, een onverzadigbaar verlangen ontwikkelde om naar klassieke pianomuziek te luisteren – een compleet verschil met zijn oude smaak voor rock. Hij zocht opnames van Chopin en had zo’n sterk verlangen om ze te spelen dat hij het zichzelf leerde. Kort na deze impuls begon hij muziek te horen in zijn eigen hoofd – “een absolute stortvloed” die binnendrong in alles waar hij mee bezig was. Het werd “plezierig, verslavend en overweldigend”. Gedurende een aantal jaren schreef hij transcripties op van wat hij hoorde, om uiteindelijk zijn eigen “Lightning Sonata” op te nemen en uit te voeren.
Het bewijs suggereert dat het verworven savantsyndroom op dezelfde manier ontstaat als het aangeboren syndroom – door beschadiging van de linkerkant van de hersenen. De drie V’s komen in actie: rekrutering, herbedrading en loslaten. Uitzonderlijke vaardigheden die eerder sluimerden komen naar de oppervlakte. Beter gezegd, ze nemen iemands persoonlijkheid over en dwingen hem of haar deze nieuwe capaciteiten tot uitdrukking te brengen. Treffert is van mening dat het verworven savantsyndroom wijst op latente capaciteiten in iedereen – dat we allemaal wel een of andere “Rain Man”-capaciteit in ons hebben.
De implicaties zijn zelfs nog groter dan dat. Om ze te begrijpen, moeten we beter kijken naar hoe savants en wonderkinderen (die savant-achtige vaardigheden hebben, maar geen fysieke of mentale beperkingen) “dingen weten die ze nooit hebben geleerd”.