Een elf is een mythisch wezen uit de Germaanse Mythologie/Paganisme dat nog steeds voortleeft in de Noord-Europese folklore. In de Noorse mythologie waren ze oorspronkelijk een ras van mindere goden van de natuur en de vruchtbaarheid. Elfen worden vaak afgebeeld als jong uitziende mannen en vrouwen van grote schoonheid die leven in bossen en andere natuurlijke plaatsen, onder de grond of in putten en bronnen. Ze worden afgeschilderd als langlevend of onsterfelijk en er worden hen magische krachten toegeschreven. Na het succes van J. R. R. Tolkiens epische werk The Lord of the Rings- waarin een wijs, engelachtig volk met de naam Elfen een belangrijke rol speelt – zijn ze uitgegroeid tot de belangrijkste personages van de moderne fantasy (zie: Elfen in fantasy fictie en games).
Iets dat geassocieerd wordt met elven of de kwaliteiten van elven wordt beschreven met de bijvoeglijke naamwoorden elven, elvenachtig, elfenachtig of elfachtig. Een conventie van modern fantasiegebruik is: de v in elven of elfachtig verwijst naar elven van menselijke grootte (die meer overeenkomen met de mythologie van het Vikingtijdperk), terwijl de f in elfin of elfish verwijst naar kleine elfen (die meer overeenkomen met de folklore van de Renaissance en de Romantische tijdperken).
Elfen: de echte feiten
door XenonZerrow
Elfen hebben vele gedaanten; sommige zijn klein, sommige zijn groot en vrouwelijke elfen lijken vaak menselijk, maar sommigen zeggen dat ze van achteren leeg zijn, als een holle boom.
Het zijn bovennatuurlijke wezens in de Germaanse mythologie en folklore; elfen werden voor het eerst vermeld in Oud-Engelse en Oud-Noorse teksten en zijn prominent aanwezig in de Britse en Scandinavische folklore.
Elfen werden eerst gezien als ambivalente wezens met magische krachten, maar later werden ze steeds sinisterder, en berokkenden ze mensen en vee op verschillende manieren schade. In de vroegmoderne folklore werden ze in verband gebracht met feeën en in de 20e eeuw kwamen ze vooral door de werken van J. R. R. Tolkien.
Het Engelse woord elf komt van het Oudengelse ælf of elf; in samenstellingen als ælfadl “nachtmerrie,” ælfsogoða “hik,” aandoeningen waarvan men blijkbaar dacht dat ze door elfen werden veroorzaakt. Het moderne Duits Elf (m), Elfe (f), Elfen is een lening uit het Engels.
Net als in de Germaanse mythologie
Jacob Grimm bespreekt “Wights and Elves” in het werk Teutonic Mythology, waarbij hij de elfen groepeert als een goddelijke of bovennatuurlijke klasse van wezens. Hij stelt dat er volgens de Oud-Noorse mythologie drie soorten zijn; de Æsir, de álfar en de vanir.
Er is ook een nauwe verwantschap met de dwergen, niet alleen vanwege een gelijksoortig uiterlijk, maar veel darf hebben ook een elfennaam. Afgeleid van verschillende Oud-Noorse geschriften zijn dwergen ook elfen, maar zij zijn de “duistere elfen”, terwijl de “lichte elfen” zijn wat wij als elfen beschouwen.
Snorri in de Prose Edda stelt, dat lichte elfen in Álfheim wonen, terwijl duistere elfen ondergronds wonen, maar voegt een nieuwe term toe, zwarte elfen of dvergar zoals door hem geïdentificeerd, en laat ze in Svartálfaheim wonen. Dit inspireert Grimm om de dwergen zwarte elfen te noemen, terwijl de duistere elfen een tussenklasse van dergelijke wezens blijven.
In het Oud-Noors:
De vroegst bewaarde beschrijvingen van elfen komen uit de Noorse mythologie. In het Oud-Noors worden ze álfar genoemd.
Mensen konden na hun dood tot elfen worden verheven, zoals koning Olaf Geirstad-Elf. De smidheld Völundr wordt in het gedicht Völundarkviða aangeduid als ‘Heerser der Elfen’, die de zoon is van een koning van de ‘Finnar’. Het zijn Arctische mensen die worden gerespecteerd om hun sjamanistische magie (waarschijnlijk de sami).
Kruising is mogelijk volgens de Noorse mythologie, Högni en Skuld waren zulke wezens. Ze komen ook voor in de Heimskringla en in The Saga of Thorstein, Viking’s Son wordt verslag gedaan van een lijn van plaatselijke koningen die heersten over Álfheim, en omdat ze elvenbloed hadden, zouden ze mooier zijn dan de meeste mannen.
Naast deze menselijke aspecten, worden ze algemeen beschreven als halfgoddelijke wezens die verbonden zijn met vruchtbaarheid en de cultus van de voorouders. Net als geesten waren de elfen niet aan alle natuurkundige wetten gebonden en konden zij door muren en deuren heen. Bovendien verhaalt de Kormáks sage hoe een offer aan elfen blijkbaar in staat werd geacht een ernstige gevechtswond te genezen.
In het Oud-Engels:
Woorden voor de nimfen uit de Griekse en Romeinse mythologie werden door Angelsaksische geleerden vertaald als ælf en varianten daarop, wat kan wijzen op de oorsprong van Engelse elfen.
In het Oud-Engels worden elfen gezien als schadelijke wezens. In verband met de schoonheid van de Noorse elfen zijn er enkele Oudengelse woorden, zoals ælfsciene (“elf-schoon”). Deze feiten geven aan, dat deze elfen sterk lijken op de Noorse.
Hoewel elfen in sommige delen van de Engelssprekende samenleving in de loop van haar geschiedenis als mooie en mogelijk behulpzame wezens kunnen worden beschouwd, getuigen Oudngelse bewijzen ook van een verwantschap van elfen met demonen, zoals bijvoorbeeld in regel 112 van Beowulf. Aan de andere kant is oaf gewoon een variant van het woord elf, waarschijnlijk oorspronkelijk verwijzend naar een wisselkind of naar iemand die verdoofd was door elfenbetovering.
Elfenschoten werden beschouwd als de pijlpunten van elfen (en heksen), wat later ook een scherpe pijn betekende (mogelijk veroorzaakt door elfen). Ze werden geacht genezende kracht te hebben. Later bleken de stenen pijlpunten van vuursteen uit het Neolithicum te zijn.
In het Duits:
In de christelijke folklore begon men de ellebogen te beschrijven als ondeugende grappenmakers die vee en mensen ziek konden maken, en slechte dromen konden brengen aan slapers. Het Duitse woord voor nachtmerrie, Alptraum, betekent “elfendroom”. De archaïsche vorm Alpdruck betekent “elfendruk”; men geloofde dat nachtmerries het gevolg waren van een elf die op de borst van de dromer zat. Dit aspect van het Duitse elfengeloof komt grotendeels overeen met het Scandinavische geloof in de mara of mera, die dezelfde problemen veroorzaken bij het dromen.
Net als in de moderne folklore: