Hoewel er veel portretten van Elizabeth bestaan, poseerde zij niet voor veel van hen. Misschien was ze een beetje ijdel – als ze een bepaald portret niet mooi vond, liet ze het vernietigen. Haar staatssecretaris, Robert Cecil, een scherpzinnig diplomaat, verwoordde het voorzichtig: “Veel schilders hebben portretten van de koningin gemaakt, maar geen enkele heeft haar uiterlijk of charmes voldoende laten zien. Daarom beveelt Hare Majesteit allerlei personen te stoppen met het maken van portretten van haar totdat een slimme schilder er een heeft voltooid die alle andere schilders kunnen kopiëren. Intussen verbiedt Hare Majesteit het tonen van lelijke portretten totdat ze verbeterd zijn.”
Dus hoe zag ze er werkelijk uit? Citaten van bezoekers aan haar hof kunnen misschien enig licht werpen.
In haar tweeëntwintigste jaar:
“Haar figuur en gezicht zijn zeer knap; ze heeft zo’n air van waardige majesteit dat niemand er ooit aan zou kunnen twijfelen dat ze een koningin is”
In haar vierentwintigste jaar:
“Hoewel haar gezicht niet zozeer knap is, is ze lang en welgevormd, met een goede huid, hoewel zwartachtig; ze heeft mooie ogen en bovenal een mooie hand waarmee ze pronkt.
In haar tweeëndertigste jaar:
“Haar haar was meer roodachtig dan geel, en zag er natuurlijk gekruld uit.”
In haar vierenzestigste jaar:
“Als iemand over haar schoonheid spreekt, zegt ze dat ze nooit mooi is geweest. Niettemin spreekt zij zo vaak zij kan over haar schoonheid.”
In haar vijfenzestigste jaar:
“Haar gezicht is langwerpig, blank maar gerimpeld; haar ogen klein, maar zwart en aangenaam; haar neus een beetje haaks; haar tanden zwart (een fout waaraan de Engelsen schijnen te lijden door hun grote gebruik van suiker); zij droeg vals haar, en dat rood.”
Het is echter bekend dat zij in 1562 pokken opliep, waardoor zij littekens op haar gezicht kreeg. Ze begon met het dragen van loodwitte make-up om de littekens te bedekken. Op latere leeftijd verloor ze haar haar en haar tanden, en in de laatste jaren van haar leven weigerde ze een spiegel in haar kamers te hebben.
Dus door haar ijdelheid zullen we misschien nooit precies weten hoe Elizabeth I (1533 – 1603) eruitzag.
