Elizabethaans drama was de dominante kunstvorm die tot bloei kwam tijdens en iets na de regeerperiode van Elizabeth I, die van 1558 tot 1603 koningin van Engeland was. Voordien bestond toneel uit eenvoudige zedenspelen en tussenspelen, die werden opgevoerd op de banketten van de vader van de koningin, Hendrik VIII, of op de openbare scholen van Eton. In de Elizabethaanse tijd ontstonden toneelstukken die moreel veel complexer, vitaler en diverser waren.
Zoals de tussenspelen, werden de vroegste Elizabethaanse toneelstukken opgevoerd voor universiteitsstudenten. Ze waren gemodelleerd naar de komedies van de Romeinse toneelschrijvers Plautus en Terence en de tragedies van Seneca.
De eerste toneelhuizen en de eerste toneelschrijvers
In 1576 bouwde James Burbage, een acteur en theaterbouwer, het eerste succesvolle Engelse toneelhuis in Londen op een stuk land dat hij had gepacht in Shoreditch. Het heette eenvoudigweg The Theatre en werd gesteund door jonge toneelschrijvers van de universiteiten van Cambridge en Oxford. Deze jonge mannen werden bekend als de University Wits en onder hen bevonden zich Thomas Kyd, Robert Green, John Lyly, Thomas Nash en George Peele. Het stuk The Spanish Tragedy, geschreven door Kyd, was het voorbeeld voor de bloederige “tragedie van het bloed”, toneelstukken die razend populair werden. Een ander theater, The Curtain, moest worden gebouwd om het overvolle publiek op te vangen. De technische naam voor zo’n theater was een easer.
Burbage had ook een huis in Blackfriars dat een dak had. Hierdoor werd het gebruikt voor toneelstukken in de winter. Burbage’s zoon Richard was een nog beroemder acteur en vertolkte zo’n beetje alle grote rollen in de toneelstukken van William Shakespeare. Hij werd geprezen voor zijn rollen in de tragedies. Het enige dat de toneelstukken tegenhield was de pest, en de theaters waren donker van juni 1592 tot april 1594.
Publiek en acteurs
Elizabethaans theater zelf was berucht om zijn luidruchtigheid. De mensen, van wie de meesten het hele stuk bleven staan, praatten tegen de acteurs alsof het echte mensen waren. Hints hiervan zijn zelfs in Shakespeare’s toneelstukken te bespeuren. Het is waar dat acteurs van adolescenten vrouwenrollen speelden, en de opvoeringen vonden ’s middags plaats omdat er geen kunstlicht was. Er was ook geen noemenswaardig decor, en de kostuums lieten het publiek weten wat de sociale status van de personages was. Omdat de somptuaire wetten beperkten wat iemand mocht dragen op grond van zijn klasse, kregen acteurs toestemming om kleding te dragen die boven hun stand lag.
Shakespeare
Er ontstonden steeds meer theaters rond Londen, die uiteindelijk Shakespeare aantrokken, die enkele van de grootste toneelstukken uit de wereldliteratuur heeft geschreven. Zijn stukken werpen nog steeds een schaduw over alle andere stukken uit die tijd en mogelijk ook over alle stukken die na hem kwamen.
Maar Shakespeare was niet de eerste grote toneelschrijver uit de Elizabethaanse tijd. Dat zou Christopher Marlowe zijn. Veel geleerden geloven dat Marlowe Shakespeare had kunnen evenaren als hij in 1593 niet op 29-jarige leeftijd was vermoord in een gevecht over een kroegrekening. Hij was de eerste die de conventies van de vroege Elizabethaanse toneelstukken veranderde met zijn verhalen over overreachers zoals het titelpersonage van Tamburlaine de Grote, Dr. Faustus en Barabas in De Jood van Malta, mannen wier wil tot macht de drijfveer voor de toneelstukken vormde. Marlowe gebruikte blanco, of niet-rijmende verzen op een nieuwe, dynamische manier die de psychologie van de dramaturgie veranderde.
In de tussentijd schreven Peele en Lyly lichte komedies en fantasieën zoals Endymion. Deze toneelstukken werden opgevoerd aan het hof, dat niet alleen mecenassen waren, maar de gezelschappen ook beschermde tegen de toorn van de puriteinen, die theater zondig vonden. Een van de gezelschappen die aan het hof optraden, de Lord Chamberlain’s Men, had Shakespeare als lid.
Dit gezelschap werd de King’s Men onder het beschermheerschap van Jacobus I.
The Globe Theatre
De puriteinse reactie tegen het toneel was dusdanig dat de spelers theaters moesten opzetten buiten de Londense stadsgrenzen aan de zuidkant van de Theems, maar het bijwonen van toneelstukken bleef populair onder niet-Puriteinen. Het beroemdste van deze theaters, dat het huis van de Lord Chamberlain’s Men werd, was het Globe Theatre. Het werd opgericht in 1599 en was eigenlijk een nieuwe versie van Het Theater, dat Richard Burbage en zijn broer Cuthbert hadden verplaatst en opnieuw in elkaar gezet. Tussen de sluiting van The Theatre en de opening van The Globe, traden de Chamberlain’s Men op in The Curtain.
In The Globe gingen enkele van Shakespeare’s grootste toneelstukken in première, waaronder Hamlet, Othello, Macbeth en King Lear. Het ontwerp zelf beïnvloedde het ontwerp van andere theaters, maar helaas werd The Globe verwoest in een brand tijdens een opvoering van Shakespeare’s Henry VIII, wat zijn laatste stuk was en van zo’n inferieure kwaliteit dat sommige geleerden geloven dat het helemaal niet door hem geschreven is. De Globe werd in 1614 herbouwd en bleef staan tot 1644, toen het werd gesloopt om plaats te maken voor woningen.
De Armada
Historici geloven dat de bloei van het Elizabethaanse toneel deels te danken was aan de uitbarsting van patriottisch vertrouwen en nationale identiteit die uitbrak na de overwinning van Engeland op de Spaanse Armada in 1588. Dit was een vloot schepen die door Filips II van Spanje was samengesteld om Engeland te veroveren. De verovering mislukte door een combinatie van overmoed, slecht weer, Engelse vindingrijkheid en wat hulp van de Nederlanders.
Het is misschien geen toeval dat Shakespeare rond 1588, toen hij 24 was, een serieuze bijdrage begon te leveren aan de Elizabethaanse dramaturgie, hoewel hij rond 1585 vanuit zijn woonplaats Stratford on Avon naar Londen was gekomen om werk te zoeken als acteur. Als toneelschrijver gaf hij Marlowe’s lege verzen meer bereik, flexibiliteit en subtiliteit. Hij speelde in op de patriottische stemming van het land met zijn Historiespelen. Naast deze toneelstukken waren er natuurlijk zijn prachtige komedies en tragedies.
Late Elizabethaanse Drama
Ben Jonson was een vriend van Shakespeare en werd beschouwd als zijn belangrijkste rivaal na de dood van Marlowe. Jonson volgde echter de strikte klassieke vorm die een kenmerk was van het oude Latijnse drama. Zijn toneelstukken zijn onder andere Vulpine, or the Fox en The Alchemist. Andere dramaturgen uit de late Elizabethaanse periode, die na haar dood doorging, waren onder meer John Webster, Francis Beaumont en John Fletcher. Richard Burbage speelde ook in de toneelstukken van Jonson, Beaumont en Fletcher en van Shakespeare.
Tegen 1600, drie jaar voor Elizabeth stierf, begon de robuustheid van het Elizabethaanse drama te verflauwen. Na Shakespeare’s pensionering na 1612 en zijn dood in 1616 was het Elizabethaanse drama niet meer.