Enig voorzichtig optimisme over Biglaw – En een voorspelling over 2020 Biglaw Bonussen

In de loop van mijn jaren als commentator op het juridische beroep, heb ik veel voorspellingen gedaan. En veel van mijn voorspellingen bleken fout te zijn.

Maar soms ben ik blij dat ik fout zit. En dit is zo’n moment.

Terug in april, toen advocatenkantoren echt aan het wankelen waren door de coronavirus pandemie en de economische neergang, voorspelde ik dat we nog maar aan het begin stonden van de slechte tijden. Ik voorspelde dat de lijst van advocatenkantoren die COVID-19 bezuinigingsmaatregelen namen, nog geruime tijd zou blijven groeien.

En een tijdje had ik gelijk. In april en mei bleven meer kantoren de broekriem aanhalen en gingen ze over tot salarisverlagingen, ontslagen, verlof en andere geldbesparende maatregelen.

Maar toen kregen we een aangename zomerverrassing. Bedrijven kwamen tot de ontdekking dat het allemaal niet zo erg was als verwacht en begonnen hun loonsverlagingen en andere kostenbesparende maatregelen terug te draaien, althans voor een deel. Zoals gisteren gemeld door Christine Simmons en Dan Packel op Law.com, hebben ongeveer een dozijn Am Law 100 firma’s hun salarisverlagingen voor advocaten en personeel, tenminste gedeeltelijk, teruggedraaid. Deze week zijn er drie bedrijven bij die gelukkige club gekomen. (U kunt de ontwikkelingen volgen door ATL’s verslag van de salarisverlagingen te volgen, waarin ook hun ommekeer is opgenomen.)

Natuurlijk zijn we nog niet uit de problemen. Ik heb al eerder geschreven over de grote gevaren van de pandemie voor de wereld van Biglaw. Als de economie verslechtert, als de (schijnbaar onstuitbare) aandelenmarkt een duikeling maakt, of als we de tweede piek in COVID-19-zaken krijgen die velen vrezen, kunnen we een ommekeer zien – of erger.

Maar op dit moment – niet alleen gebaseerd op het openbaar gemaakte nieuws, maar ook op de vele gesprekken die ik elke week als juridisch recruiter heb met partners en medewerkers in het hele land, in veel verschillende praktijkgebieden – ben ik voorzichtig optimistisch. In de afgelopen weken heb ik gesproken met een partner wiens kantoor zijn inkomsten tot nu toe met slechts enkele cijfers heeft zien dalen, een andere partner wiens kantoor helemaal niet is gedaald (vlak is het nieuwe stijgen), en een medewerker die twee van zijn recordmaanden voor facturables heeft bereikt tijdens de pandemie.

Juristen blijven het druk hebben – en niet alleen faillissementsadvocaten. Zelfs nu veel rechtbanken geheel of gedeeltelijk gesloten zijn, doen procesadvocaten hun ding – en elite-geschillenboetieks hebben het zelfs druk genoeg om mensen aan te nemen.

Transactieadvocaten doen het ook goed. M&A is een beetje traag – de pandemie en de neergang bemoeilijken veel delen van het proces, waaronder het komen met waarderingen en het doen van due diligence – maar andere praktijkgebieden, waaronder financiën en fondsvorming, zijn drukker dan je zou denken.

Omdat de tijden niet zo verschrikkelijk zijn als sommigen verwachtten, betekent echter niet dat ze goed zijn. Dus medewerkers die hopen op bonussen zoals vorig jaar bij Cravath (of moeten we Milbank zeggen), zullen waarschijnlijk teleurgesteld worden.

De huidige bonusschaal, beginnend bij $15.000 voor eerstejaars en oplopend tot $100.000 voor zevendejaars, is al zes jaar bij ons (gedurende welke vennoten ook twee verhogingen in basissalarissen zagen, de door Cravath geleide verhuizing naar de $180K-schaal in juni 2016, en de door Milbank geleide verhuizing naar de $190K-schaal in juni 2018). De huidige bonusschaal dateert uit 2014, een zeer spannende bonuscyclus waarin Simpson Thacher (niet Cravath) voorop liep, vervolgens werd verslagen door Davis Polk – en de Davis-schaal vervolgens werd overgenomen door vrijwel alle anderen, inclusief Simpson.

Hoe zit het met dit jaar? Zoals besproken, doen sommige kantoren – waaronder veel van de kantoren aan de top van de winstgevendheidskaarten, die de neiging hebben de salarisschalen te bepalen – het prima. Zij kunnen het zich zeker veroorloven om dezelfde bonussen uit te betalen als vorig jaar. En door de bonussen op hetzelfde niveau te houden, zouden ze een aantal voordelen kunnen behalen, zoals de minder winstgevende kantoren de duimschroeven aandraaien – en ervoor zorgen dat de topmedewerkers van die kantoren meer prestige en salaris zoeken door “hogerop te gaan” (een trend die we de afgelopen jaren, tot dit jaar, zagen bij de aanwerving van laterale medewerkers).

Maar ik denk niet dat we dat gaan zien – niet vanwege de financiën van de kantoren, maar vanwege de optiek. In donkere tijden voor het land – COVID-19 doden nadert de 200.000, miljoenen Amerikanen zitten zonder werk, bedrijven vragen links en rechts faillissement aan – kan het sommigen ongepast lijken voor Biglaw om een “business as usual” benadering te kiezen.

General counsels die hun bedrijven zien lijden – nou ja, ten minste als hun bedrijven niet Apple of Amazon heten – zullen waarschijnlijk niet vriendelijk zijn om te zien dat medewerkers van hun externe advocatenkantoren hetzelfde bedrag mee naar huis nemen als vorig jaar. In feite zou het gelijk houden van bonussen betekenen dat veel medewerkers van kantoren die hun salarissen niet hebben verlaagd, er in 2020 financieel beter voor staan, omdat veel van hun uitgaven – dineren, entertainment, woon-werkverkeer, lidmaatschappen van sportscholen – tijdens de pandemie zijn verdwenen of drastisch gedaald.

Hoe veel lager zullen bonussen gaan? Het is iedereen een raadsel, maar als ik moest gokken – en ik denk dat ik dat doe, omdat het een beetje mijn werk is – zou ik zeggen dat de bonussen in 2020 op het niveau van 2013 zullen uitkomen. In die schaal kregen eerstejaars $10.000 en zevendejaars $50.000, wat betekent dat de bonussen de helft tot tweederde waren van de schaal van 2014-2019. Het is een aanzienlijke verlaging, maar geen catastrofale – en in deze moeilijke tijden is het geen reden tot klagen.

Natuurlijk zou een gevolg van het verlagen van bonussen voor vennoten met zoveel kunnen betekenen dat we bij sommige kantoren partners minder financiële klappen zouden kunnen zien krijgen dan hun vennoten, dankzij lagere compensatiekosten – de grootste kostenpost van een advocatenkantoor. En bij sommige kantoren, vooral die met een sterke faillissements- en herstructureringspraktijk, zouden we de winst per partner zelfs kunnen zien stijgen. Maar dat zullen we pas te weten komen als de Am Law 100 cijfers in het voorjaar van 2021 bekend worden – tegen die tijd zijn de zaken misschien beter (of op zijn minst beter), wat betekent dat cliënten misschien niet zo boos zijn.

Maar het voorjaar van 2021 is nog ver weg, en er kan tussen nu en dan nog veel gebeuren. Het jaar 2020 zat vol verrassingen, waarvan vele behoorlijk afschuwelijk – en het is nog lang niet voorbij.

Naast het terugdraaien van hun kostenbesparende maatregelen, hebben sommige bedrijven hun personeelswerving weer opgepakt, althans in geselecteerde praktijkgebieden. Hier bij Lateral Link, zijn we vrij druk (en zelfs in de werving mode onszelf).

Op dit moment, ondanks een over het algemeen trage markt, heb ik meerdere associate en partner kandidaten interviewen bij top Biglaw kantoren en elite boetieks. Als u een kandidaat bent die er baat bij zou kunnen hebben om met een recruiter te werken – en de beste manier om dat te weten te komen is als u al e-mails en telefoontjes van andere recruiters krijgt – kunt u mij altijd per e-mail bereiken op [email protected]. Ik heb uitgebreide kennis van (en diepgaande connecties binnen) Biglaw, door zo’n twee decennia in deze wereld te hebben gewerkt en erover te hebben geschreven, en ik zou graag een vertrouwelijk gesprek met je hebben over je carrière, de staat van de markt, en mogelijke nieuwe kansen.

Meer firma’s herstellen gedeeltelijk de salarissen, maar volledige salarissen kunnen wachten tot 2021

Eerder: ATL coverage of salary cuts (and reversals of them)

Ed. note: Dit is de laatste aflevering in een serie posts van Lateral Link’s team van deskundige bijdragers. Deze post is van David Lat, een managing director in het kantoor in New York, waar hij zich richt op het plaatsen van top vennoten, partners en partnergroepen in vooraanstaande advocatenkantoren in het hele land.

Voordat hij bij Lateral Link kwam, richtte David Above the Law op en was hij managing editor van Above the Law. Voordat hij Above the Law oprichtte, werkte hij als federaal officier van justitie, procesmedewerker bij Wachtell Lipton Rosen & Katz in New York, en was hij referendaris bij rechter Diarmuid F. O’Scannlain van het U.S. Court of Appeals for the Ninth Circuit. David is afgestudeerd aan Harvard College en Yale Law School. David is te vinden op Twitter (@DavidLat), LinkedIn en Facebook en is per e-mail te bereiken op [email protected].

Lateral Link is een van de best beoordeelde internationale wervingsbureaus voor juristen. Met meer dan 14 kantoren wereldwijd is Lateral Link gespecialiseerd in het plaatsen van advocaten bij de meest prestigieuze advocatenkantoren en bedrijven ter wereld. Lateral Link wordt geleid door voormalig praktiserende advocaten van de beste rechtenfaculteiten en heeft een traditie in het inhuren van advocaten om de zijwaartse sprongen van praktiserende advocaten uit te voeren. Klik hier voor meer informatie over ons.