Oorsprong van de term
De oorsprong van het woord Eskimo is omstreden, maar algemeen wordt aangenomen dat het van Algonquische oorsprong is, Innu-aimun (Montagnais) om precies te zijn. Lange tijd werd gedacht dat het “eters van rauw vlees” betekende. Sprekers van Algonquiaanse talen (met inbegrip van dialecten van Cree, Innu-aimun en Ojibwe) hebben woorden gebruikt om de Inuit te beschrijven die deze definitie ondersteunen, waaronder ashkipok (Oost-Ojibwe), eshkipot (Ojibwe), askamiciw (Cree), kachikushu (NorthShore Montagnais). (Zie ook Indigenous Languages in Canada.)
Geleerden als Ives Goddard hebben echter betoogd dat deze vormen alleen een Ojibwe-oorsprong ondersteunen, in plaats van de begrepen Innu-aimun oorsprong. Deze theorie wijst op de oorsprong van het woord als het Innu-aimun awassimew/ayassimew, wat ruwweg betekent “iemand die sneeuwschoenen rijgt”. Het is mogelijk dat deze term algemeen gebruikt werd door de Innu om de Mi’kmaq aan te duiden, en later werd overgedragen op de Inuit bij het contact tussen de twee groepen. Toen het woord in gebruik kwam in het Ojibwe, kan de oorspronkelijke betekenis ervan vervaagd zijn, aangezien het ashk-voorvoegsel in het Ojibwe ook rauw of vers kan betekenen. Franse ontdekkingsreizigers en kolonisten vertaalden het woord toesquimaux,de Deense spelling.
Persoonlijk en voortgezet gebruik
Ontdanks de ware oorsprong van de naam, gebruikten veel mensen de term Eskimo om Inuit aan te duiden. Dit gebruik was een katalysator voor verandering in de jaren 1970. In 1977 kwamen de Inuit bijeen in Barrow, Alaska, voor de eerste Inuit Circumpolar Conference. Afgevaardigden uit de Verenigde Staten, Canada en Groenland vormden de Inuit Circumpolar Council (ICC). Het handvest van de ICC, dat in 1980 werd ondertekend, definieerde de Inuit als “Inheemse leden van het thuisland van de Inuit, door de Inuit erkend als leden van hun volk en omvat de Inupiat, Yupik (Alaska), Inuit, Inuvialuit (Canada), Kalaallit (Groenland) en Yupik (Rusland)”. Bij het definiëren van Inuit als zodanig, verwierpen zij het gebruik van de term Eskimo.
Inuit is het standaard endoniem (een naam die een groep gebruikt om zichzelf te beschrijven) voor Inuit. Het gebruik van Eskimo, een exoniem (een naam die door een andere groep aan een groep mensen wordt gegeven), bestendigt schadelijke stereotypen van de Inuit als verafgelegen en politiek onbeduidend, terwijl ook het Noordpoolgebied wordt geromantiseerd. De reden voor deze hardnekkigheid kan goedaardige onwetendheid zijn, of onverschilligheid voor de impliciete culturele superioriteit en het gebrek aan respect dat uit het gebruik ervan spreekt.
Eskimois wordt nog steeds gebruikt door taalkundigen om de Eskimo-Aleut taalgroep aan te duiden, en om de sprekers van de Eskimotak van de groep als geheel te beschrijven. Eskimo-Aleoet omvat het Inuktitut en zijn dialecten, alsmede het Aleoet, de taal die wordt gesproken door de Aleoetische bevolking van de Aleoeten in Alaska en in Noordoost-Rusland.
Populaire cultuur
De “Eskimo Pie”, een ijsreep gedoopt in chocolade, werd in 1922 razend populair in de Verenigde Staten, hetzelfde jaar dat de baanbrekende documentaire Nanook of the North werd uitgebracht. De bevroren lekkernij wordt nog steeds verkocht in de Verenigde Staten. In 2020 werd aangekondigd dat de naam van het product zou worden veranderd.
“Eskimo’s” of “Eskimo Lollies” zijn gekleurde marshmallowsnoepjes die in Nieuw-Zeeland worden verkocht. De snoepjes trokken in 2009 internationale aandacht toen Seeka Lee Veevee Parsons, een Inuit-toerist in Nieuw-Zeeland, het gebruik van het woord bekritiseerde tegenover binnenlandse en internationale media. Het snoepje ondergaat vanaf 2020 een merk- en naamsverandering.
In Canada gebruiken de Edmonton Eskimos, een professioneel voetbalteam in de Canadian Football League, de naam sinds hun oprichting in 1949, hoewel de naam al sinds het begin van de 20e eeuw werd gebruikt door teams uit Edmonton-regio. De ploeg heeft kritiek gekregen op de naam, vooral omdat de Inuit niet inheems zijn in het gebied rond Edmonton. Het team heeft aangekondigd dat het de “Eskimo” naam zal laten vallen.
Populariteit verworven door Nanook of the North, een “Eskimo kus” (in het Inuktitut bekend als akunik) is een soort begroeting waarbij twee partijen langzaam hun neuzen tegen elkaar wrijven. De populaire “Eskimokus” kan echter niet nauwkeurig worden omschreven als akunik, waarbij de neus zachtjes tegen de wang van een ander wordt gedrukt en de geur van de ontvanger langzaam wordt ingeademd. Deze kusgroet wordt het vaakst gedaan bij baby’s of kleine kinderen.