Een “etnische groep” is gedefinieerd als een groep die zichzelf als een aparte gemeenschap beschouwt of door anderen als zodanig wordt beschouwd op grond van bepaalde kenmerken die ertoe bijdragen dat de groep zich onderscheidt van de omringende gemeenschap. Etniciteit wordt beschouwd als gedeelde kenmerken zoals cultuur, taal, godsdienst en tradities, die bijdragen tot de identiteit van een persoon of groep.
Ethniciteit is omschreven als:
– de overtuiging van leden van een sociale groep dat zij zich cultureel onderscheiden en anders zijn dan buitenstaanders;
– hun bereidheid om symbolische markers van dat verschil te vinden (voedingsgewoonten, religie, kleding, taal) en de betekenis daarvan te benadrukken; en
– hun bereidheid om relaties met buitenstaanders zo te organiseren dat een soort ‘groepsgrens’ bewaard en gereproduceerd wordt
Dit laat zien dat etniciteit niet noodzakelijk genetisch bepaald is. Het laat ook zien hoe iemand zichzelf kan beschrijven met een etniciteit die verschilt van zijn geboorte-identiteit als hij geruime tijd in een ander gebied verblijft en besluit de cultuur, symbolen en relaties van zijn nieuwe gemeenschap over te nemen.
Het is vermeldenswaard dat de Traveller-gemeenschap nu wordt erkend als een aparte etnische groep.
Ethniciteit is ook een voorkeursterm om het verschil tussen mensen te beschrijven in plaats van ‘ras’. Dit komt omdat ‘ras’ een nu in diskrediet geraakte term is, die alleen wordt gezien als een sociale constructie, die mensen verdeelde op basis van het idee van huidskleur en superioriteit. Er is maar één ‘ras’, het menselijke ras, aangezien wij in wezen genetisch identiek zijn. Er is bijvoorbeeld geen Frans “ras”, maar het Franse volk zou als een aparte etnische groep kunnen worden omschreven.