Etta James

Etta James, oorspronkelijke naam Jamesetta Hawkins, (geboren 25 januari 1938, Los Angeles, Californië, V.S.-dood 20 januari 2012, Riverside, Californië), populaire Amerikaanse rhythm-and-blues entertainer die na verloop van tijd een succesvolle balladzangeres werd.

James werd opgevoed door pleegouders totdat haar moeder (die 14 was toen James werd geboren) haar 12-jarige dochter meenam naar San Francisco. Daar vormde James een meisjes doo-wop trio genaamd de Creolettes, die omgedoopt werden tot de Peaches nadat bandleider Johnny Otis hen ontdekte toen James 14 was. Het nummer van de groep “Roll with Me Henry” (mede geschreven door James op de muziek van Hank Ballard and the Midnighters’ suggestieve hit “Work with Me, Annie”) was meteen een succes in 1954, maar het werd omgedoopt tot “The Wallflower” vanwege de vermeende seksuele connotatie; de tekst en titel werden veranderd in “Dance with Me, Henry” voor zangeres Georgia Gibbs’s vertolking in 1955, die nummer één bereikte in de hitlijsten. Na het tekenen (1960) bij Chess Records, werd James de eerste grote vrouwelijke ster, met nummers als “All I Could Do Was Cry,” “Trust in Me,” “At Last,” en “Something’s Got a Hold on Me.” In 1967 haalde ze opnieuw de hitlijsten met het soulnummer “Tell Mama.” James verliet Chess in 1976 en begon op te nemen voor andere labels en te toeren. Eind jaren ’70 en begin jaren ’80 verzorgde ze het voorprogramma van de Rolling Stones.

Een verslaving aan heroïne, die begon in de jaren zestig, droeg bij aan James’ up-and-down carrière, en zelfs toen ze in de jaren zeventig van die verslaving afkickte, wendde ze zich tot de cocaïne. Na een stilte van zeven jaar nam ze in 1988 het album Seven Year Itch op; daarna volgde Stickin’ to My Guns (1990), 12 Songs of Christmas (1998), Let’s Roll (2003), en haar laatste, The Dreamer (2011). In de loop der jaren veranderde James’ stem – ze werd ruwer en dieper en verloor haar meisjesachtige kwaliteit – en werd ze een van de eerste vrouwen die zong in de stijl die later soul werd. Ze bleef optreden tot in het begin van de 21e eeuw.

James’ kunstenaarschap werd erkend met vier Grammy Awards, waaronder een in 2003 voor lifetime achievement, en ook als lid van de Rock and Roll Hall of Fame (1993), de Blues Hall of Fame (2001), en de Grammy Hall of Fame (1999 en 2008). Haar autobiografie, Rage to Survive (geschreven in samenwerking met David Ritz), werd gepubliceerd in 1995.