Extraneous variables are those that produce an association between two variables that are not causally related. Als er bijvoorbeeld een verband bestaat tussen twee variabelen (X en Y) en dat verband is het gevolg van het feit dat zowel X als Y worden beïnvloed door een derde variabele (Z), dan zou men zeggen dat het verband tussen X en Y onecht is en dat het het gevolg is van het effect van een vreemde variabele (Z). Natuurlijk is Z een vreemde variabele als het om die specifieke relatie gaat, maar misschien is dat niet zo voor andere relaties.
Grondvariabelen zijn vergelijkbaar met vreemde variabelen, met dit verschil dat zij van invloed zijn op twee variabelen die niet onecht met elkaar zijn verbonden. Als X en Y bijvoorbeeld geassocieerd zijn en ook causaal gerelateerd (bijvoorbeeld als X van invloed is op Y), kan de associatie tussen X en Y niet alleen hun causale verband weerspiegelen, maar ook de invloed van een derde variabele (Z). De associatie tussen X en Y kan dus het causale effect van X op Y overdrijven, omdat de associatie wordt opgeblazen door het effect van Z op zowel X als Y. In dat geval zouden we Z een confounding variable noemen.
Niet alle onderzoekers gebruiken deze termen of gebruiken ze precies zoals wij ze hier hebben gedefinieerd, maar deze mogelijke verstorende effecten van een derde variabele worden door iedereen onderkend.