Origins of Saint-Jean-Baptiste Day
De Dag van Sint-Jan-Baptiste vindt zijn oorsprong in de viering van de zomerzonnewende, een oude heidense traditie waarbij vuren werden aangestoken om het licht op de langste dag van het jaar te vieren. In Frankrijk paste de Rooms-Katholieke Kerk deze feestdag aan en bracht hem in verband met Johannes de Doper, neef van Jezus.
De traditie om het vuur van Saint-Jean aan te steken om het begin van de zomer aan te geven, werd in 1646 naar Nieuw-Frankrijk gebracht. In 1694 verklaarde Mgr de Saint-Vallier het tot een feestdag gewijd aan de devotie. Saint-Jean-Baptiste werd ook na de verovering gevierd, maar pas in 1834 kreeg de dag de politieke lading die hij vandaag nog heeft.
Op 8 maart 1834 richtte Ludger Duvernay, redacteur van de krant La Minerve (een belangrijk blad in Laag-Canada en spreekbuis van de patriotten), samen met George-Étienne Cartier, toen student rechten, en Louis-Victor Sicotte de organisatie Aide-toi et le ciel t’aidera op (help uzelf en de hemel zal u helpen). Deze organisatie, waarvan de naam een verwijzing was naar een revolutionair geheim genootschap dat in 1827 in Frankrijk was opgericht, was een voorbode van de Fils de la Liberté en een soort voorloper van de Société Saint-Jean-Baptiste. De organisatie streefde naar een nationale feestdag voor de Franse Canadezen en organiseerde bijbehorende festiviteiten, vergelijkbaar met de manier waarop de Ieren in Montréal sinds 1824 St. Patrick’s Day vierden met een optocht.
Op 24 juni 1834 nodigde Duvernay een aantal prominente Montrealers uit voor het eerste Saint-Jean-Baptiste banket ten huize van advocaat John MacDonnell. Het evenement was vooral een politieke aangelegenheid en werd bijgewoond door ongeveer zestig Franstaligen en Engelstaligen (waaronder parlementslid Louis-Hippolyte LaFontaine, toekomstig advocaat en premier van de provincie Canada George-Étienne Cartier, burgemeester van Montréal Jacques Viger en Dr. Edmund O’Callaghan). De gasten brachten een toost uit op de “Ninety-Two Resolutions”, de Verenigde Staten en de hervormingsgezinden van Basse- en Opper-Canada en van Ierland. In verslagen over het banket moedigden verschillende journalisten de mensen aan om het volgende jaar in het openbaar Sint-Jan-Baptiste te vieren; dergelijke vieringen vonden waarschijnlijk in veel dorpen plaats.
De gebeurtenissen tijdens de opstanden van 1837-1838 dwongen Duvernay en verscheidene andere patriotten echter tot ballingschap. Bij zijn terugkeer naar Canada in 1842 blies Duvernay de Saint-Jean-Baptiste-feesten snel nieuw leven in, waarbij hij benadrukte dat de Franse Canadezen meer dan ooit verenigd moesten blijven. Zo werd op 9 juni 1843 de Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal opgericht als gevolg van de inspanningen van Ludger Duvernay, en op 24 juni hield Montréal zijn eerste Saint-Jean-Baptiste Day parade, een traditie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Een viering van religie en identiteit
In het begin bestonden de Sint-Jan-festiviteiten uit een banket, een mis, het uitdelen van gewijd brood en een optocht. Leden van de Sint-Jans-Baptistenverenigingen liepen mee in de optocht; na verloop van tijd werden ook andere culturele organisaties (zoals het Institut canadien), beroepsorden (leden van de balie van Québec, artsen, enz.), handelsverenigingen en studenten bij de optocht betrokken. Voor de gelegenheid werden in winkels en woningen de symbolen van de Sint-Jans-Baptistaanse verenigingen tentoongesteld: het esdoornblad en de bever. Het patriottische lied “Ô Canada! mon pays! mes amours!” (geschreven door George-Étienne Cartier en voor het eerst uitgevoerd tijdens het tweede Sint-Jans-Baptistenbanket in 1835), evenals het populaire “Vive la Canadienne”, dienden lange tijd als nationale volksliederen. Bovendien was “O Canada”, dat in 1980 officieel het volkslied van het land zou worden, voor het eerst te horen tijdens de viering van Saint-Jean in Québec City in 1880.
Gezien de alomtegenwoordigheid van de Rooms-Katholieke Kerk in de Frans-Canadese samenleving, had de feestdag van meet af aan een duidelijke associatie met Sint-Jan de Doper. Johannes de Doper werd verpersoonlijkt door een kind met krullend haar dat een schaap vasthield op de laatste praalwagen van de optocht. Pas in 1908 werd Johannes de Doper echter officieel de beschermheilige van de Franse Canadezen. De figuren van Jacques Cartier, een Fransman, en een Aboriginal persoon, ook uitgebeeld door kinderen, waren ook te zien in vele optochten in de 19e eeuw. Na verloop van tijd werden ook personages uit Nieuw-Frankrijk en beroemde Canadezen toegevoegd.
Elk jaar werden in de hele provincie Saint-Jean-Baptiste-festiviteiten georganiseerd. De grootste vieringen werden echter gehouden in Québec City en Montréal. In 1925 werd Saint-Jean-Baptiste officieel erkend door de Wetgevende Vergadering van Québec en in dat jaar werd het een wettelijke feestdag. In 1947 vormden de Saint-Jean-Baptiste verenigingen van Québec een federatie, die zich haastte om campagne te voeren voor het aannemen van de fleur-de-lys als de vlag van de provincie. Op 21 januari 1948 nam Québec dan ook een officiële vlag aan (zie Fleur-de-lys), die al snel het symbool werd van de viering van de Dag van Sint-Jan-Baptiste.
Tijdens de jaren zestig en zeventig, turbulente jaren voor Québec, kreeg de Dag van Sint-Jan-Baptiste minder te maken met religie en meer met cultuur, kunst en eenheid. In juni 1972 werd de Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec omgedoopt tot de Mouvement national des Québécois (MNQ). De feestdag, die werd gezien als een tijd voor nationale eenheid, diende ook als platform voor kunstenaars en politici. Politieke leiders namen deel aan de optocht, wat af en toe voor opschudding in de menigte zorgde, en voorstanders van soevereiniteit gebruikten het als een gelegenheid om hun zaak te bepleiten. In 1975 bracht Gilles Vigneault voor het eerst zijn lied “Gens du pays” ten gehore, een hymne aan het volk van Québec die sindsdien een sleutelrol heeft gespeeld in de feestdag en in de cultuur van de Québécois.
Fête nationale du Québec
Op 24 juni 1977 doopte de regering van René Lévesque de dag van Saint-Jean-Baptiste om tot het Fête nationale du Québec, waarmee de feestdag definitief werd losgekoppeld van religie. In de jaren ’80 en ’90 werden de vieringen sterk gepolitiseerd in de nasleep van het eerste en tweede referendum over de soevereiniteit van Québec (zie: Québec Referendum (1980); Québec Referendum (1995)). In de loop der tijd heeft het Fête nationale de verschillende gemeenschappen die samen de Québecse samenleving vormen verwelkomd en hun culturele en artistieke bijdragen omarmd.
Om de religieuze feestdag van lang geleden te herdenken, worden nog steeds missen gehouden in de ochtend van 24 juni en tijdens de Solstice des Nations, een traditionele ceremonie die wordt gehouden als onderdeel van de Nationale Aboriginal Dag op 21 juni. De sintels van het Vriendschapsvuur dat tijdens dit evenement wordt gehouden, worden vervolgens gebruikt om in de nacht van 23 juni een groot vreugdevuur te ontsteken op de Vlakte van Abraham, in Québec City.
Het is met hernieuwd enthousiasme dat de inwoners van Québec jaar na jaar hun nationale feestdag vieren met meer dan 750 vieringen die op 23 en 24 juni in de hele provincie worden gehouden. Georganiseerd door bijna 20.000 vrijwilligers, omvatten de festiviteiten van het Fête nationale meer dan 1.050 evenementen en 360 vreugdevuren, naast enkele van de grootste openbare bijeenkomsten in Québec.
Buiten Québec
Een aantal francofone gemeenschappen buiten Québec vieren ook Saint-Jean-Baptiste Day. Het speelt een grote rol in het jaarlijkse Franco-Ontarian Festival in Ottawa en wordt ook gevierd in Oost-Ontario, in veel steden in Noord-Ontario (zoals Hearst en Kapuskasing), in Acadia en in verschillende Franco-Manitoban gemeenschappen. Een aantal francofone verenigingen in Brits-Columbia (waaronder die van Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson en Victoria) organiseren ook Saint-Jean-Baptiste Day-festiviteiten. Buiten Canada houden de delegaties van Québec in Parijs, New York, Londen, Brussel, Mexico-Stad en Tokio eveneens vieringen.