Feodalisme
Feodalisme was het middeleeuwse regeringsmodel dat dateert van vóór de geboorte van de moderne natiestaat. De feodale maatschappij is een militaire hiërarchie waarin een heerser of heer aan bereden strijders een leengoed (middeleeuws beneficium) aanbiedt, een eenheid land om te controleren in ruil voor een militaire dienst. De persoon die dit land aanvaardde werd een vazal, en de man die het land schonk werd bekend als zijn leenheer of heer. De overeenkomst werd vaak bezegeld door het zweren van eden op de Bijbel of op de relikwieën van heiligen. Vaak bestond deze militaire dienst uit veertig dagen dienst per jaar in tijden van vrede of onbepaalde tijd in tijden van oorlog, maar de feitelijke voorwaarden voor dienst en plichten varieerden aanzienlijk van geval tot geval. Factoren zoals de kwaliteit van het land, de vaardigheid van de strijder, de plaatselijke gebruiken en de financiële status van de leenheer speelden altijd een rol. Zo werd in de late middeleeuwen vaak afgezien van militaire dienst in plaats van contante betaling, of een overeenkomst om de heer een bepaald aantal gewapende manschappen of ridders te paard ter beschikking te stellen.
In de late middeleeuwen werd het leengoed vaak erfelijk, en de zoon van een ridder of een lagere edelman erfde het land en de militaire plichten van zijn vader bij diens dood. Het feodalisme had twee enorme gevolgen voor de middeleeuwse samenleving.
(1) Ten eerste ontmoedigde het feodalisme een eenheidsregering. Individuele heren verdeelden hun land in kleinere en kleinere delen om aan mindere heersers en ridders te geven. Deze mindere edellieden verdeelden op hun beurt hun eigen landerijen in nog kleinere leengoederen om aan nog minder belangrijke edellieden en ridders te geven. Elke ridder zwoer zijn eed van trouw aan degene die hem het land gaf, en dat was niet noodzakelijkerwijs de koning of hogere edelen. Feodaal bestuur was altijd een regeling tussen individuen, niet tussen natiestaten en burgers. Dit betekende dat, hoewel individuele baronnen, hertogen en graven in theorie loyaal konden zijn aan de koning of de gecentraliseerde adellijke familie, er geen sterke juridische traditie bestond die hen ervan weerhield elkaar de oorlog te verklaren. De loyaliteitsbanden raakten vaak zo verstrengeld dat een enkele ridder trouw kon zijn aan twee verschillende hertogen of baronnen die met elkaar in oorlog waren. Er was geen gevoel van loyaliteit aan een geografisch gebied of een bepaald ras, alleen loyaliteit aan een persoon, die eindigde bij de dood van die persoon.
(2) Ten tweede ontmoedigde het feodalisme handel en economische groei. Het land werd bewerkt door boeren, lijfeigenen genaamd, die gebonden waren aan individuele stukken land en die niet mochten verhuizen of van beroep veranderen zonder de toestemming van hun heer. De leenheer kon een derde tot de helft van hun opbrengst opeisen aan belastingen en retributies, en de horigen waren hem elk jaar een bepaald aantal dagen verschuldigd waarop zij de akkers van de heer moesten bewerken in ruil voor het recht om hun eigen land te bewerken. Vaak moesten zij hun graan malen in de molen van de heer, al hun brood bakken in de oven van de heer en gebruik maken van de wegen en bruggen die de heer had aangelegd. Telkens wanneer zij dit deden, moesten zij hem natuurlijk een tol of een soort vergoeding betalen. Het was hun echter verboden om hun eigen wegen, bruggen, molens en ovens te bouwen – de heer had een wettelijk monopolie en zou dat uitmelken voor wat het waard was. In ruil voor andere hoge vergoedingen konden verschillende boeren een commune oprichten (een coöperatieve regering onder elkaar), of de heer betalen voor het recht om hun eigen rechtszaken door jury’s te laten beoordelen. Andere ambitieuze gemeenschappen konden hun middelen bundelen en een charter kopen, een juridisch document dat de inwoners van een stad of dorp bepaalde economische vrijheden gaf om hun eigen land of producten te kopen en te verkopen. In de praktijk ging het vaak om economische noodzakelijkheden, maar in theorie waren deze vrijheden gulle giften van de heer aan zijn vroegere horigen in ruil voor diverse financiële tegenprestaties.
In theorie zou de gehele middeleeuwse gemeenschap worden verdeeld in drie groepen: bellatores (de edelen die vochten), labores (de landarbeiders die het voedsel verbouwden), en oratores (de geestelijken die baden en zich bezighielden met spirituele zaken).Dit is een oud idee in de middeleeuwse politieke theorie. In Engeland zien we er al voorbeelden van in Anglo-Latijnse verhandelingen zoals Wulfstan’s Institutes of Polity en “An Estate Memorandum: Duties and Perquisites.” In de praktijk bleek deze eenvoudige driedeling, bekend als de drie edelen van het feodalisme, onwerkbaar, en de noodzaak van geschoolde ambachtslieden, kooplieden en andere beroepen was duidelijk zichtbaar, ondanks het theoretische model dat in preken en politieke verhandelingen werd aangehangen. We kunnen overblijfselen van de “Drie Staten” ideologie zien in dichters als Langland en Chaucer. Langland, bijvoorbeeld, schrijft in de Vox Clamantis en de Confessio Amantis tirades tegen de ineenstorting van de oude theoretische orde; evenzo suggereert de ordening van Chaucers Canterbury Tales op sommige manieren dat Chaucer de pelgrims organiseert volgens sociale rang, maar deze orde wordt verstoord door de schunnige Miller.