Als u denkt dat piramidespelen tot het verleden behoren, dan heeft u het helaas mis. Vorig jaar nog werden zes Britse vrouwen veroordeeld voor hun “Give and Take”-onderneming, die meer dan 20 miljoen pond (30,5 miljoen in Amerikaanse dollars) stal van 10.000 beleggers en kwetsbare vrouwen uitbuitte. Het is opnieuw een sterke herinnering aan de onvermoeibare zwendelaars die profiteren van de aangeboren verlangens van mensen om “snel rijk te worden”.
Het is altijd moeilijk om legitieme franchises te onderscheiden van multi-level marketing zwendel – waar aanvragers “bedrijfseigenaar” buy-in fees betalen en daarbovenop de producten, materialen en diensten moeten kopen, waardoor het van hen afhangt om dat geld terug te verdienen. De regelingen hebben één ding gemeen: het werven van “verkopers” levert meer op dan de verkoop.
In de loop der jaren is “piramidespel” een containerbegrip geworden voor allerlei soorten fraude en oplichting, maar het is eigenlijk een bepaald type illegale onderneming met een specifieke structuur. We hebben al gekeken naar Ponzi schema’s en investeringsfraude, en nu is het tijd om te kijken naar piramidespelen waarvan de oprichters in de gevangenis belandden of zwaar beboet werden.
BurnLounge Inc.
De originele advertenties van het programma
Wie wil er nu geen muziekwinkel bezitten? BurnLounge werd in 2004 opgericht, op het hoogtepunt van illegaal downloaden, en bood de mogelijkheid aan 30.000 mensen, waaronder muzikanten van grote platenmaatschappijen. De deal was simpel genoeg: open een winkel via je eigen pagina. Maar in tegenstelling tot streaming sites zoals MySpace of PureVolume, moesten “platenwinkel eigenaars” abonnementsgeld betalen. Oh, en degenen die liedjes verkochten via hun winkels werden betaald in punten die alleen konden worden ingewisseld voor BurnLounge producten. Als je je verkooppunten wilde inwisselen voor echt geld, dan kostte dat extra geld.
Uiteindelijk trok het hele betalen-voor-het-recht-op-verkopen en het verdienen van bonussen voor het werven van leden de aandacht van de FTC en leverde de site een snel bevel tot sluiting op. De exploitanten werden veroordeeld tot betaling van 17 miljoen dollar om de consumenten die zich gebrand hadden terug te betalen.
Business in Motion
Een belangrijke indicator dat je verwikkeld zou kunnen zijn in een piramidespel is wanneer de naam van je bedrijf niets te maken heeft met wat je verkoopt. Midden in de recessie van 2008 kregen Canadese spaarders de kans om tot $100.000 te verdienen door “spotgoedkope” vakantiepakketten te verkopen. De vangst – er was een toegangsprijs van $3.200 voor de reisclub, UltraLife genaamd, maar ze zouden een commissie van $5.000 krijgen voor elk verkocht pakket. Een groep van 2.000 investeerders, gedupeerd door het in Mississauga gevestigde Business in Motion, spande een collectieve rechtszaak aan en kreeg 6,5 miljoen dollar toegewezen. De man achter het vermeende piramidespel, Alex Klippax, kan worden uitgewezen naar het Verenigd Koninkrijk
Fortune Hi-Tech Marketing
Klinkt legaal, toch? Helaas werd het in Kentucky gevestigde Fortune Hi-Tech Marketing – dat mensen recruteerde om producten van Dish Network, mobiele telefoonaanbieders, Frontpoint Home Security en gezondheids- en schoonheidsproducten te verkopen – in 2013 als een piramidespel beschouwd en door de Federal Trade Commission gesloten. Het had alle klassieke kenmerken van een piramidespel: de verkopers verdienden meer geld aan het werven dan aan het verkopen. De FTC schatte dat meer dan 350.000 mensen in de Verenigde Staten, Puerto Rico en Canada zich in het programma hadden ingekocht, door jaarlijks $100 tot $300 te betalen met extra betalingen om toegang te krijgen tot “hogere verkoopcommissies en wervingsbonussen”. Het resultaat – FHTM-exploitanten werd een verbod opgelegd om deel te nemen aan multi-level marketing en werden gedwongen om 7,75 miljoen dollar aan activa terug te betalen aan consumenten die door de regeling waren gedupeerd.
Ierse Liberty/Speedball-regeling
In het midden van de jaren 2000 woedde in Ierland een zwendel waarbij mensen werd gevraagd om € 10,- (ongeveer $ 14 000,-) te investeren,000 (ongeveer $14.000) te investeren en andere vrienden over te halen om ook te investeren. Het geld werd betaald aan een “hoofdkantoor” in Duitsland om de Ierse belastingwetten te omzeilen. Beleggers werd verteld dat ze 80.000 euro zouden krijgen als ze naar Duitsland gingen om hun winst op te halen. In totaal haalde de oplichter meer dan 28 miljoen dollar op bij degenen die in het plan trapten. Het piramidespel lokte zoveel mensen dat het de Ierse regering ertoe aanzette de wetgeving voor personen die achter systemen als Liberty zitten, aan te scherpen – met boetes tot $140.000 en gevangenisstraffen.
United Sciences of America
Zoals ontelbare andere voorbeelden van piramidespelen, United Sciences of America had een gediversifieerde portefeuille, waarbij voedingssupplementen zoals Master Formula en Calorie Control Formula werden verkocht via 140.000 distributeurs en zelfs werden gesteund door een beroemdheid, William Shatner. Het plan, dat aanvankelijk was ontwikkeld door Robert Adler, zakenman uit Dallas, werd uitgevoerd in de jaren 80. Het speelde in op de angsten van die tijd, zoals AIDS en kanker, en beloofde degenen die het gebruikten te beschermen. NBC news bracht een onthulling over het bedrijf waarin werd gewezen op frauduleuze claims en misleidende reclame. Ook werd ontdekt dat de 16 leden van de adviesraad van het bedrijf adviesvergoedingen ontvingen van $5.000 tot $20.000 en dat sommigen tot $100.000 aan onderzoekssubsidies ontvingen. De hele zaak stortte in 1987 ineen toen drie Amerikaanse staten het bedrijf opdroegen hun beweringen te wijzigen. Prominente adviseurs verlieten het bestuur, distantieerden zich van het bedrijf en beweerden dat hun informatie en citaten zonder hun toestemming door het bedrijf waren gecoöpteerd.
Ondanks alle daders die in de gevangenis zijn beland of zwaar zijn beboet, zijn er altijd mensen die uit zijn op snel geld verdienen, en het is belangrijk hen te isoleren en te stoppen voordat ze de economie vergiftigen en levens verwoesten.