1999-2004: Begin en Finding NeverlandEdit
Highmore begon zijn acteercarrière met kleine rolletjes op televisie toen hij 7 jaar oud was. Hij maakte zijn filmdebuut in de komedie Women Talking Dirty (1999) van Coky Giedroyc, waarin hij de zoon speelt van een vrouw (Helena Bonham Carter) die onlangs vervreemd is geraakt van haar bindingsangstige Franse minnaar. In 2001 speelde Highmore een jonge koning Arthur in de TNT miniserie The Mists of Avalon, een kijk op de Arthurlegendes waarin de vrouwen van Camelot de echte macht achter de troon waren.
In 2001 speelde hij in de BBC miniserie Happy Birthday Shakespeare een jonge jongen die ervan droomt om met zijn gezin naar Stratford-upon-Avon te verhuizen. Highmore acteerde samen met familieleden in twee verschillende films; zijn broer Bertie speelde zijn broer in Women Talking Dirty, en zijn vader Edward speelde zijn vader in Hallmark Entertainment’s televisiefilm Jack and the Beanstalk: The Real Story (2001).
In 2004 keerde Highmore terug naar het witte doek voor de familie-avonturenfilm Two Brothers, geregisseerd door Jean-Jacques Annaud. Hij speelde de zoon van een Franse administrateur die weigert te geloven dat zijn nieuwe vriend, een tijgerwelp genaamd Sangha, gevaarlijk zou kunnen zijn nadat hij bloed heeft geproefd. Daarna had hij een grote rol naast Kenneth Branagh, Zoë Wanamaker en Eddie Izzard in de fantasyfilm Five Children and It (2004). Datzelfde jaar brak Highmore door met een veelgeprezen rol als de getroebleerde Peter Llewelyn Davies in de semi-biografische film Finding Neverland van Marc Forster. Hij kreeg verschillende prijzen en nominaties voor de rol, waaronder een Critics’ Choice Movie Award voor Best Young Performer, en nominaties voor de Saturn Award voor Best Performance by a Younger Actor en de Screen Actors Guild Award voor Outstanding Performance by a Male Actor in a Supporting Role.
2005-2011: Charlie and the Chocolate Factory en The Spiderwick ChroniclesEdit
In 2005 vertolkte hij de hoofdrol van Charlie Bucket in Tim Burton’s muzikale fantasyfilm Charlie and the Chocolate Factory, naar het gelijknamige boek van Roald Dahl. Naar verluidt werd hij aanbevolen door tegenspeelster Johnny Depp, met wie Highmore had samengewerkt in Finding Neverland; Depp was onder de indruk van de prestatie van de jonge acteur en schoof daarom zijn naam naar voren voor de rol. Highmore had de originele versie van de film uit 1971 niet gezien, en besloot die pas te zien toen hij klaar was met filmen, zodat zijn vertolking van Charlie niet beïnvloed zou worden. Voor zijn rol won hij opnieuw de Critics’ Choice Movie Award voor Best Young Performer en kreeg hij de Satellite Award voor Outstanding New Talent. Highmore leende ook zijn stem aan het gelijknamige videospel dat bij de film hoorde.
Hij verscheen vervolgens als een jonge Max Skinner in Ridley Scott’s komedie-drama film A Good Year, die op 27 oktober 2006 in Engeland uitkwam. Ook in 2006 vertolkte hij hoofdrolspeler Arthur Montgomery in de live-action/geanimeerde fantasy-avonturenfilm Arthur and the Invisibles, die op 13 december 2006 uitkwam. Twee vervolgen volgden: Arthur and the Revenge of Maltazard (2009) en Arthur 3: The War of the Two Worlds (2010). Voor de derde film en het bijbehorende videospel van de trilogie, verzorgde Highmore het stemacteren. In 2007 leende hij zijn stem aan de avonturenfantasyfilm The Golden Compass (2007) en het bijbehorende videospel met dezelfde naam. Daarna vertolkte hij het titelpersonage in de dramafilm August Rush (2007), naast Keri Russell, Jonathan Rhys Meyers, en Robin Williams. Het verhaal volgt een muzikaal wonderkind dat op zoek gaat naar zijn biologische ouders. Deze film kreeg een brede release op 21 november 2007.
Highmore speelde vervolgens de dubbelrol van de Amerikaanse tweeling Simon Grace en Jared Grace, naast Sarah Bolger als hun zus Mallory, in de fantasie-avonturenfilm The Spiderwick Chronicles (2008), gebaseerd op de populaire gelijknamige kinderverhalen van Tony DiTerlizzi. De film had ook een videospel, The Spiderwick Chronicles, waarin Highmore de personages van Simon en Jared opnieuw vertolkte in een stemrol. Datzelfde jaar verzorgde hij het stemacteren voor de rol van Little Jack in de animatiefilm A Fox’s Tale (2008). In 2009 sprak Highmore de hoofdrol in in de animatiefilm Astro Boy, en leverde zijn stem aan het bijbehorende videospel, Astro Boy: The Video Game. Daarna speelde hij de hoofdrol in Toast, een autobiografische BBC-film over chef-kok Nigel Slater, die op 30 december 2010 werd uitgezonden. De miniserie was de derde keer dat Highmore samenwerkte met Helena Bonham Carter. Ook in 2010 speelde hij als Hally Ballard, tegenover Ving Rhames, in de dramafilm Master Harold…and the Boys, gebaseerd op het gelijknamige toneelstuk van Athol Fugard. Het jaar daarop speelde hij samen met Emma Roberts in het romantische komedie-drama The Art of Getting By (2011).
2012-heden: Bates Motel, scenarioschrijvendebuut en The Good DoctorEdit
In 2013 sprak Highmore de stem in van het titelpersonage in de geanimeerde avonturenfilm Justin and the Knights of Valour. Van 2013 tot 2017 vertolkte hij de iconische rol van Norman Bates, naast Vera Farmiga als zijn moeder Norma, in de A&E drama-thrillerserie Bates Motel, een prequel op de Alfred Hitchcock-film Psycho die de verhaallijn in het heden hervat. Hij won in 2016 een People’s Choice Award voor zijn prestatie, en ontving nominaties voor de Saturn Award voor Beste Acteur op Televisie (2013), de Satellite Award voor Beste Acteur – Televisieserie Drama (2013), en de Critics’ Choice Television Award voor Beste Acteur in een Dramaserie (2014-2015, en 2017). Highmore waagde zich aan schrijven en regisseren tijdens zijn tijd werken aan de serie, het schrijven van de vierde seizoensaflevering “Unfaithful” en de vijfde seizoensaflevering “Inseparable”, en het regisseren van de vijfde seizoensaflevering “The Body”.
In augustus 2014 werd gemeld dat NBC een komedie pilot script geschreven en executive geproduceerd door Highmore en Bates Motel showrunner Kerry Ehrin had gekocht. In 2015 verscheen hij in de videoclip van de Libertines voor “You’re My Waterloo”, naast Marama Corlett. In 2016 speelde Highmore in Stephen Poliakoff’s zevendelige BBC Two miniserie Close to the Enemy, en Nick Hamm’s politieke komedie-dramafilm The Journey. Het jaar daarop begon hij aan de hoofdrol van Dr. Shaun Murphy in de ABC-dramaserie The Good Doctor, waarop hij ook als producent fungeert. In 2017 ontving hij voor zijn optreden een nominatie voor de Golden Globe Award voor Beste Acteur in een Dramaserie.
Highmore is gecast als de stem van de Hertog van Cheshire in de animatiefilmbewerking van The Canterville Ghost. Hij is verbonden aan de rol van het titelpersonage, Baby Face Nelson, in de A&E drama pilot Baby Face, die hij samen met Kerry Ehrin heeft geschreven en zal produceren. Highmore zal ook Ehrin’s drama pilot Long Distance voor NBC produceren.