Een geluidskaart (ook wel audiokaart genoemd) is een randapparaat dat aan het ISA- of PCI-slot op een moederbord wordt bevestigd om de computer in staat te stellen geluid in te voeren, te verwerken en af te leveren.
De vier belangrijkste functies van de geluidskaart zijn: als synthesizer (geluiden genereren), als MIDI-interface, analoog-digitaal-omzetting (gebruikt bij voorbeeld voor het opnemen van geluid van een microfoon), en digitaal-naar-analoog-omzetting (gebruikt bij voorbeeld voor het weergeven van geluid voor een luidspreker). De drie methoden van geluidssynthese zijn door middel van frequentiemodulatie (FM) technologie, wavetable, en fysische modellering.
FM-synthese is de minst dure en minst effectieve methode. Geluiden worden gesimuleerd door met algoritmen sinusgolven te maken die het geluid zo dicht mogelijk benaderen. Zo kan bijvoorbeeld het geluid van een gitaar worden gesimuleerd, hoewel het resultaat niet echt klinkt als een gitaar. Wavetable maakt gebruik van werkelijke, digitaal opgenomen geluidsstalen die op de kaart zijn opgeslagen voor de beste prestaties. Physical modeling is een nieuwe vorm van synthetiseren, waarbij geluiden worden gesimuleerd via een complexe programmeerprocedure. Op sommige geluidskaarten kunnen ook geluiden worden gedownload.
De Sound Blaster van Creative Lab is de de facto standaard geluidskaart, in die mate zelfs dat sommige mensen de naam als een algemene term gebruiken. De meeste geluidskaarten in het verleden waren Sound Blaster-compatibel, omdat de meeste programma’s die de geluidskaart gebruiken op die manier zijn ontworpen. Geluidskaarten werden vroeger allemaal aangesloten op de ISA-sleuf. Maar omdat aansluiting op de PCI-bus voordelen biedt, zoals een betere signaal/ruis-verhouding en minder belasting van de CPU, zijn geluidskaarten die tegenwoordig worden geproduceerd bedoeld voor gebruik met een PCI-bus.
Sommige geluidskaarten, zoals de Diamond MX300 en SoundBlaster Live!, hebben 3D-mogelijkheden die mogelijk worden gemaakt door processors op de kaart die wiskundige formules gebruiken om meer diepte, complexiteit en realisme van het geluid te creëren. Geluid van hoge kwaliteit kan worden geproduceerd via een systeem dat gebruik maakt van de Universal Serial Bus (USB) en waarvoor geen geluidskaart nodig is. De verwerking wordt overgelaten aan de CPU, en de omzetting van digitaal naar audio aan de luidsprekers.