Gemeenschapsonderwijs “gratis voor iedereen”: Waarom collegegeld gratis maken gecompliceerd kan zijn

Kandidaten voor het presidentschap dringen aan op “gratis” community college voor iedereen; Douglas Harris beschreef enkele van de eerste details hier op het Schoolbord eerder dit jaar. Een betere toegang tot de gemeenschapsuniversiteit komt duidelijk te laat, om redenen waarover we het hier in juli ook al hebben gehad, en het is de moeite waard om over enkele details na te denken. (Terzijde: sommige kandidaten stellen vier jaar gratis studeren voor, anderen dat studeren “schuldenvrij” moet zijn. We zullen de bespreking van die voorstellen voor een andere dag laten). Momenteel hebben we geen nationaal beleid voor het volgen van gemeenschapsonderwijs: De staten zijn elk hun eigen weg gegaan. Beleidsdiversiteit heeft enkele duidelijke voordelen. Maar de verschillen tussen de staten zijn zo groot dat het moeilijk zal worden om community college in het hele land gratis te maken.

Hier volgt het eerste probleem: Sommige staten hebben ervoor gekozen zich volledig in te zetten voor gemeenschapsscholen, terwijl andere staten heel weinig doen. Zal dit een politiek probleem worden? Zullen politici uit landen waar weinig gemeenschapsonderwijs wordt gevolgd, aarzelen om studenten in andere landen te subsidiëren? Hopelijk niet, want de staten met een laag aantal gemeenschapsscholen zijn ook de staten met de grootste kans dat hun leerlingenaantal zal stijgen. Wat meer is, community college aanwezigheid volgt geen eenvoudig rode staat / blauwe staat patroon.

Op dit moment (nou ja, volgens de laatste gegevens van de Digest of Education Statistics in 2017), 22% van community college studenten zijn in Californië – die 12% van de bevolking van de natie heeft. Een andere manier om dit te zeggen is dat 33% van de mensen van middelbare leeftijd in Californië naar een community college gaan, vergeleken met een nationaal gemiddelde van 20%.

De andere staten die in dit opzicht op Californië lijken, zijn qua inwonertal vrij klein. (New Mexico en Wyoming hebben zelfs een hogere verhouding dan Californië.) Texas is echter een grote staat die ook ver boven het nationale gemiddelde ligt. Arizona, Iowa, en Virginia zijn ook hoog. De staat die eruit springt aan de lage kant is Florida.

Een complicerende rimpel in het denken over gratis community college is dat de grenzen tussen community college en vierjarige scholen soms vaag zijn. In sommige staten worden sommige bachelordiploma’s door community colleges aangeboden. (Dit verklaart wellicht de lage inschrijvingen voor twee jaar in Florida.) Betekent dit dat het gratis collegegeld op dergelijke scholen niet wordt gedekt? Of betekent het dat een bachelordiploma wordt gedekt als het wordt aangeboden door een community college, maar niet als dezelfde graad wordt aangeboden in een “vierjarige school”? In sommige staten is dit een groot probleem. In andere staten speelt dit probleem niet. Maar het is een extra complicatie waarover goed moet worden nagedacht en waarover waarschijnlijk zorgvuldig politiek moet worden onderhandeld.

Een tweede probleem is dat staten zeer, zeer verschillende collegegeldniveaus hanteren. Vergeleken met de status quo zullen er in de verschillende staten zeer uiteenlopende subsidieniveaus nodig zijn om in het hele land een nultarief voor collegegeld te bereiken. Het nationale gemiddelde jaarlijkse collegegeld aan openbare tweejarige hogescholen is $3.200. Californië zit daar ver onder. Texas is ook relatief laag.

Ook hier is de verdeling niet bijzonder rood-blauw, wat waarschijnlijk helpt met de politiek. Niettemin zal er goed moeten worden nagedacht over de vraag hoe het collegegeld kan worden gedekt, zowel in New Hampshire, waar het huidige prijskaartje $7.300 bedraagt, als in Californië, waar $1.300 in rekening wordt gebracht.

Enkele van de voorstellen voor gratis collegegeld omvatten een eis tot kostendeling door de staten. Er zijn momenteel grote verschillen tussen de staten wat betreft de uitgaven per student, waardoor een derde probleem ontstaat. Ik heb de totale uitgaven voor openbare tweejarige hogescholen berekend en daarvan het collegegeld afgetrokken. Het nationale jaarlijkse gemiddelde is $6.100. (Opmerking: Hoewel ik ervan overtuigd ben dat er grote verschillen zijn in de uitgaven van de staten, moet u niet te veel belang hechten aan de cijfers voor een bepaalde staat. Bovendien zijn de laatste gegevens drie jaar oud, maar dat zou waarschijnlijk niet veel uit moeten maken.)

Mississippi geeft bijna $11.000 meer uit dan het collegegeld, terwijl Virginia slechts $1.500 uitgeeft. De situatie wordt nog gecompliceerder doordat de kosten van onroerend goed, bouw, salarissen, enz. van staat tot staat zo sterk uiteenlopen. Eenvoudige formules voor de verdeling van de kosten kunnen moeilijk verenigbaar zijn met de verschillende niveaus van de bestaande bijdragen. (Tussen haakjes, het op zich nemen van de kosten van het collegegeld zal de totale uitgaven voor gemeenschapsscholen met ongeveer een derde verhogen, zeer ruw geschat. Natuurlijk zal gratis collegegeld de vraag naar community college verhogen – dat is tenslotte ook de bedoeling – waardoor het vereiste financieringsniveau verder zal stijgen.)

Vooruitkijkend moet worden nagedacht over hoe staten strategisch zullen reageren op verschillende voorstellen. Bijvoorbeeld, Joe Biden’s plan roept op tot “de federale overheid te dekken 75% van de kosten en staten bij te dragen de resterende verplichting.” (Collega-kandidaten Cory Booker, Kamala Harris en Amy Klobuchar pleiten ook voor gratis community college, terwijl Bernie Sanders en Elizabeth Warren het gratis collegegeld ook zouden uitbreiden naar vierjarige openbare universiteiten). Op dit moment is Californië een staat met een laag collegegeld, hoge uitgaven en hoge participatie. Moet Californië zijn collegegeld van $1.300 verhogen tot de $7.300 in Vermont – en zo de collegegeldinkomsten verhogen – en dan een vierde daarvan ($1.825) bijdragen om het collegegeld gratis te houden, terwijl de federale overheid drie vierde ($5.475) bijdraagt? De studenten zal het niet kunnen schelen, aangezien de ene of de andere regering de rekening betaalt. De extra inkomsten uit Washington, D.C., zou veel geld vrijmaken dat Californië nu gebruikt om het zeer grote community college-systeem te subsidiëren.