Het kompas is een eenvoudig instrument dat een magnetische naald heeft die vrij in één vlak kan draaien en die noord-zuid wijst als het kompas in horizontale stand staat. Het wordt gebruikt voor navigatie en oriëntatie.
We weten niet wanneer een kompas precies is uitgevonden, maar we weten dat het in China is uitgevonden tussen de 2e eeuw v.Chr. en de 1e eeuw n.Chr., tijdens de Han-dynastie. In ongeveer die periode ontdekten de Chinezen dat lodestenen, opgehangen zodat ze vrij konden draaien, altijd in dezelfde richting wezen. Laadstenen, op die manier opgehangen, werden voor het eerst gebruikt in de geomantie, een soort aardmagie, als methode om edelstenen te vinden en plaatsen voor huizen uit te kiezen volgens de regels van de geomantische beginselen van feng shui. De eerste door de mens gemaakte kompassen waren de zogenaamde “zuidwijzende lepels”, kompassen waarbij een lodesteennaald in de vorm van een lepel was gemaakt, zodat hij op het gladde oppervlak kon draaien en waarvan het “handvat” naar het zuiden wees. In de 12e eeuw gebruikte de Chinese marine kompassen voor navigatie, maar er zijn aanwijzingen dat het Chinese leger al in 1040, tijdens de Song-dynastie, kompassen gebruikte voor oriëntatielopen. Er zijn aanwijzingen dat de Chinezen in de 4e eeuw ontdekten dat als ijzer wordt vastgehouden en met een lodesteen wordt ingewreven, het de eigenschappen van een magneet kan krijgen en dat kompassen van ijzeren naalden werden gemaakt, maar de eerste zekere bewijzen daarvan verschijnen in de 11e eeuw. Deze kompassen waren bedoeld voor navigatie en bestonden uit een ijzeren naald die in een kom met water dreef, waardoor de naald in horizontale positie kon blijven.
Hoe het kompas zich over de wereld verspreidde is een punt van discussie. Schriftelijke bewijzen vertellen dat het kompas in 1190 in Europa verscheen en later, in 1232, in de moslimwereld, wat vreemd is, maar er zijn geen schriftelijke bewijzen die het tegendeel bewijzen, althans vooralsnog.
Heden ten dage zijn er vele versies van kompassen die worden gebruikt voor navigatie en oriëntatie, maar onder verschillende omstandigheden.
Het eerste droge zeemanskompas werd rond 1300 in Europa uitgevonden. Het heeft drie belangrijke elementen. Het eerste is een vrij draaibare naald die op een pin staat en is ingesloten in een doos met een glazen deksel en een windroos die de windrichtingen – Noord, Oost, Zuid en West – heeft. Dat kastje is in een gimbal geplaatst zodat het vrij kan draaien en dat systeem in een ander gimbal. Op die manier kan het doosje met de magnetische naald altijd horizontaal blijven als het aan de onderkant wordt verzwaard.
Een peilingkompas is een magnetisch kompas dat wordt gebruikt om peiling te meten: de hoek tussen de voorwaartse richting (meestal het noorden), en de richting van het kompas naar een ander voorwerp. Het werd gebruikt bij het maken van kaarten en het eerste exemplaar verscheen in de 18e eeuw. De varianten ervan zijn het landmeterskompas en het prismatisch kompas.
Het vloeistofkompas is een type navigatiekompas waarbij de gemagnetiseerde naald of kaart is ondergedompeld in een vloeistof die een stabielere aflezing geeft. Het is een directe afstammeling van de eerste Chinese navigatiekompassen, maar ze werden in de loop der tijd verbeterd en de huidige varianten zijn gevat in doorzichtige bollen en worden overal gebruikt, van boten tot auto’s.