Treurig genoeg is Enid zo slim, zo geavanceerd, en zo ironisch op zichzelf teruggeworpen, dat de meeste mensen die ze ontmoet de boodschap niet snappen. Ze is satire van het tweede niveau in een wereld van één niveau, en in plaats van zich bijvoorbeeld te realiseren dat ze de punk-look van de jaren zeventig bespot, denken domme videotheekbedienden alleen maar dat ze 25 jaar uit de mode is.
Enid wordt gespeeld door Thora Birch, uit “American Beauty”, en in zekere zin is dit personage een voortzetting van dat personage – ze kijkt zeker op dezelfde manier naar haar vader, met ongeloof en gedempte afschuw. Haar running-mate is Rebecca (Scarlett Johansson). Er is zo’n koppel op elke middelbare school: De slimme outsider-meisjes die beste vriendinnen zijn om rug aan rug te staan en de wereld te bevechten. Op de diploma-uitreiking van de middelbare school luisteren ze naar een toespraak van een klasgenoot in een rolstoel, en Enid fluistert: “Ik vond haar zoveel leuker toen ze alcoholiste en drugsverslaafde was. Ze krijgt een stom auto-ongeluk en plotseling is ze de kleine Miss Perfect.” Maar nu vertoont Rebecca alarmerende tekenen dat ze verder wil met haar leven, en Enid wordt achtergelaten in haar wereld van kringloopwinkels, winkelcentra, videotheken en jaren ’50 retro eethuisjes. Op een dag reageert ze op een advertentie in een lokale krant, en trekt een zielige eenling genaamd Seymour (Steve Buscemi) in haar net. In het begin houdt ze hem aan het lijntje. Dan, onverwacht, begint ze hem aardig te vinden – deze verzamelaar die hermetisch afgesloten leeft in een wereld van kostbare 78-toerenplaten en oude reclamekunst.
Overdag is Seymour een onbeduidende directeur van een gebraden kip. s Nachts catalogiseert hij zijn platen en vraagt zich af hoe hij een vrouw kan ontmoeten. Waarom vindt Enid hem aardig? “Hij is precies het tegenovergestelde van alles wat ik haat.” Waarom vindt hij haar leuk? Loop niet vooruit op het verhaal. “Ghost World” is geen formule-romance waarin tegenpolen elkaar aantrekken en naar het happy end marcheren.
Seymour en Enid lijken te veel op elkaar om verliefd te worden; ze zijn allebei gespecialiseerd in complexe persoonlijke levensstijlen die boodschappen uitzenden die niemand ontvangt. Enid biedt zelfs aan om te proberen Seymour op te knappen, maar hij ziet zichzelf als een slechte kandidaat voor een vrouw: “Ik wil niet iemand ontmoeten die mijn interesses deelt. Ik haat mijn interesses.” Seymour lijkt op iemand die ik ken, en die persoon is Terry Zwigoff, die deze film regisseerde. Het is zijn eerste fictiefilm. Zwigoff maakte eerder twee documentaires, het meesterwerk “Crumb” (1995), over de striptekenaar R. Crumb, en “Louie Bluie,” over de old-timey Chicago string band Martin, Bogan and the Armstrongs. Hij lijkt een beetje op Buscemi, en gedraagt zich als een Buscemi-personage: afgemat, dubieus, ironisch, berustend. Zwigoff werd geplaagd door kwellende rugpijn tijdens de hele periode dat hij “Crumb” maakte, en sliep met een pistool onder zijn kussen, vertelde hij me, voor het geval hij midden in de nacht een einde aan zijn ellende moest maken. Toen Crumb niet wilde meewerken aan de documentaire, dreigde Zwigoff zichzelf neer te schieten. Crumb ontmoet niet vaak zijn gelijke, maar deed dat wel met Zwigoff.
Zowel Zwigoff als zijn personage Seymour verzamelen oude platen die ver van de mainstream staan. Beiden zijn somber, maar hebben een zwarte humor die hen erdoorheen sleept. Seymour en Enid komen met elkaar in contact omdat ze geestverwanten zijn, en het is moeilijk om zo iemand te vinden als je je hebt afgesloten van de mensheid.
De film is gebaseerd op een underground stripboek van Daniel Clowes, die samen met Zwigoff het scenario schreef. Er wordt goed geluisterd naar hoe mensen praten. Illeana Douglas, bijvoorbeeld, heeft een perfect geobserveerde rol als de kunstlerares van Enid’s zomer make-up klas, die is gevallen voor politieke correctheid haak, lijn en zinklood, en prijst kunst niet voor hoe het eruit ziet, maar voor wat het “vertegenwoordigt”. Er zijn ook een paar leuke momenten van Teri Garr, die de vriendin van Enid’s vader (Bob Balaban) speelt die de touwtjes in handen heeft.