Een van de grootste problemen met het huidige giftige materiaal is hoe het op de juiste manier kan worden afgevoerd. Vóór de invoering van moderne milieuwetten (in de VS was dat in de jaren zeventig) was het legaal om dergelijk afval in beken, rivieren en oceanen te dumpen of onder de grond te begraven op stortplaatsen. De Amerikaanse Clean Water Act, die in 1972 werd aangenomen, en de RCRA, die in 1976 van kracht werd, creëerden nationale programma’s om de behandeling en verwijdering van gevaarlijk afval te reguleren.
De landbouwindustrie gebruikt jaarlijks wereldwijd meer dan 800.000 ton pesticiden die de bodem verontreinigen en uiteindelijk infiltreren in het grondwater, waardoor de drinkwatervoorraden kunnen worden verontreinigd. Ook de oceanen kunnen worden vervuild door het afvloeien van deze chemicaliën in regenwater. Giftig afval in de vorm van petroleumolie kan in de oceanen terechtkomen door lekkende leidingen of grote schepen, maar ook doordat gewone burgers auto-olie in de regenwaterriolen dumpen. Verwijdering is het plaatsen van afval in of op het land. Verwijderingsinstallaties zijn gewoonlijk ontworpen om het afval permanent in te sluiten en te voorkomen dat schadelijke verontreinigende stoffen in het milieu vrijkomen.
De meest gebruikelijke verwijderingspraktijk voor gevaarlijk afval is het storten op een stortplaats, een afvalstortplaats, een afvalberg, een eenheid voor de behandeling van land, of een injectieput. Voor storting op het land gelden de voorschriften van het “Land Disposal Restrictions Program” van de EPA. Injectieputten vallen onder het federale Underground Injection Control-programma.
Organisch afval kan worden vernietigd door verbranding bij hoge temperaturen. Indien het afval echter zware metalen of radioactieve isotopen bevat, moeten deze worden gescheiden en opgeslagen, aangezien zij niet kunnen worden vernietigd. De opslagmethode zal erop gericht zijn de toxische componenten van het afval te immobiliseren, mogelijk door opslag in verzegelde containers, opsluiting in een stabiel medium zoals glas of een cementmengsel, of begraving onder een ondoordringbare kleikap. Afvalvervoerders en afvalvoorzieningen kunnen kosten in rekening brengen; bijgevolg kunnen onjuiste verwijderingsmethoden worden gebruikt om deze kosten te vermijden. Waar de behandeling van giftig afval is gereglementeerd, kan de onjuiste verwijdering van giftig afval worden bestraft met boetes of gevangenisstraffen. Begraafplaatsen voor giftig afval en andere verontreinigde brownfields kunnen uiteindelijk worden gebruikt als groene ruimte of worden herontwikkeld voor commercieel of industrieel gebruik.
Geschiedenis van de Amerikaanse regelgeving inzake giftig afvalEdit
De RCRA regelt de productie, het vervoer, de behandeling, de opslag en de verwijdering van gevaarlijk afval. De Toxic Substances Control Act (TSCA), die ook in 1976 werd aangenomen, machtigt de EPA om informatie te verzamelen over alle nieuwe en bestaande chemische stoffen, en om alle stoffen te controleren waarvan is vastgesteld dat ze onredelijke risico’s voor de volksgezondheid of het milieu veroorzaken. De Superfund-wet, aangenomen in 1980, creëerde een saneringsprogramma voor verlaten of ongecontroleerde locaties voor gevaarlijk afval.
Er is een langdurige strijd gaande tussen gemeenschappen en milieuactivisten versus regeringen en bedrijven over hoe strikt en hoe eerlijk de voorschriften en wetten worden geschreven en gehandhaafd. Die strijd begon in North Carolina in de nazomer van 1979, toen de TSCA-voorschriften van de EPA werden ingevoerd. In Noord-Carolina werd met PCB’s verontreinigde olie opzettelijk langs landelijke Piedmont-snelwegen gedruppeld, waardoor de grootste PCB-lekkage in de Amerikaanse geschiedenis ontstond en een volksgezondheidscrisis die nog generaties lang gevolgen zou hebben. Het met PCB’s verontreinigde materiaal werd uiteindelijk verzameld en begraven op een stortplaats in Warren County, maar het verzet van de burgers, waaronder grote openbare demonstraties, legde de gevaren bloot van giftig afval, de feilbaarheid van stortplaatsen die toen in gebruik waren, en de EPA-voorschriften die toestonden dat stortplaatsen werden gebouwd op marginale, maar politiek aanvaardbare locaties.
De burgers van Warren County voerden aan dat de voorschriften voor stortplaatsen voor giftig afval waren gebaseerd op de fundamentele veronderstelling dat de conceptuele stortplaats van de EPA voor droog storten het giftige afval zou bevatten. Deze veronderstelling lag ten grondslag aan de locatiekeuze voor stortplaatsen voor giftig afval en aan de ontheffingen van de voorschriften die in het Federal Register van de EPA werden opgenomen. Zo mocht in 1978 de basis van een grote stortplaats voor giftig afval zich niet dichter dan 5 voet van het grondwater bevinden, maar van deze en andere voorschriften kon worden afgeweken. De ontheffing van de verordening betreffende de afstand tussen de basis van een stortplaats voor giftig afval en het grondwater stond toe dat de basis zich slechts een voet boven het grondwater bevond indien de eigenaar/exploitant van de faciliteit aan de regionale beheerder van de EPA kon aantonen dat een systeem voor de opvang van percolaat kon worden geïnstalleerd en dat er geen hydraulische verbinding zou zijn tussen de basis van de stortplaats en het grondwater. De burgers voerden aan dat de ontheffingen van de vestigingsvoorschriften discriminerende mechanismen waren die de verschuiving van wetenschappelijke naar politieke overwegingen bij de beslissing over de vestigingsplaats vergemakkelijkten en dat dit in het Zuiden een discriminerende proliferatie zou betekenen van gevaarlijke afvalbeheersinstallaties in arme zwarte en andere minderheidsgemeenschappen. Zij voerden ook aan dat de wetenschappelijke consensus was dat permanente insluiting niet kon worden gegarandeerd. Toen het verzet tegen de vestiging van de PCB-lokatie in Warren County aanhield en uit studies bleek dat de stortplaatsen van de EPA voor droge afvalstoffen tekortschoten, verklaarde de EPA in haar Federal Register dat alle stortplaatsen uiteindelijk zouden gaan lekken en alleen als noodoplossing zouden moeten worden gebruikt.
Jaren van onderzoek en empirische kennis van de mislukkingen van de PCB-stortplaats in Warren County brachten de burgers van Warren County tot de conclusie dat het ontwerp van de droge-tombe-stortplaats van de EPA en de voorschriften voor de verwijdering van giftig en gevaarlijk afval niet waren gebaseerd op deugdelijke wetenschap en adequate technologie. De burgers van Warren County concludeerden ook dat de Waste Management Act van 1981 van North Carolina wetenschappelijk en grondwettelijk onaanvaardbaar was, omdat deze wet de vestiging van faciliteiten voor giftig, gevaarlijk en nucleair afval toestond voordat er openbare hoorzittingen hadden plaatsgevonden, omdat deze wet de plaatselijke bevoegdheid over de vestiging van de faciliteiten uitsloot, en omdat deze wet het gebruik van geweld toestond als dat nodig was.
In de nasleep van de protesten in Warren County werden in 1984 de federale wijzigingen op de wet op het behoud en de terugwinning van hulpbronnen (Resource Conservation and Recovery Act) met betrekking tot gevaarlijke en vaste afvalstoffen ingevoerd, waarbij de nadruk kwam te liggen op afvalbeperking en de geleidelijke beëindiging van het storten van gevaarlijk afval op land, alsmede op corrigerende maatregelen in geval van het vrijkomen van gevaarlijke stoffen. Andere maatregelen in de amendementen van 1984 omvatten een grotere handhavingsbevoegdheid voor de EPA, strengere normen voor het beheer van gevaarlijk afval en een uitgebreid programma voor ondergrondse opslagtanks.
De verwijdering van giftig afval blijft een bron van conflicten in de V.S. Vanwege de gevaren die zijn verbonden aan de verwerking en verwijdering van giftig afval, verzetten gemeenschappen zich vaak tegen de aanleg van stortplaatsen voor giftig afval en andere afvalbeheervoorzieningen; bepalen waar en hoe afval moet worden verwijderd is echter een noodzakelijk onderdeel van de economische en milieubeleidsvorming.
De kwestie van de verwerking van giftig afval is een mondiaal probleem geworden, omdat de internationale handel is ontstaan uit de toenemende productie van giftige bijproducten en de overbrenging daarvan naar minder ontwikkelde landen. In 1995 begon de Mensenrechtencommissie van de Verenigde Naties het illegaal dumpen van giftig afval op te merken en wees een speciale rapporteur aan om het mensenrechtenaspect van deze kwestie te onderzoeken (Resolutie van de Commissie 1995/81). In september 2011 besloot de Mensenrechtenraad het mandaat uit te breiden tot de volledige levenscyclus van gevaarlijke producten, van productie tot eindbestemming (ook wel “van de wieg tot het graf” genoemd), in plaats van alleen de verplaatsing en het dumpen van gevaarlijk afval. De titel van de speciale rapporteur is gewijzigd in “Speciale rapporteur over de gevolgen voor de mensenrechten van het milieuhygiënisch verantwoord beheer en de verwijdering van gevaarlijke stoffen en afvalstoffen” (Mensenrechtenraad 18/11). De Mensenrechtenraad heeft de reikwijdte van zijn mandaten per september 2012 verder uitgebreid vanwege de gevaarlijke implicaties voor personen die pleiten voor milieuvriendelijke praktijken met betrekking tot de opwekking, het beheer, de behandeling, de distributie en de definitieve verwijdering van gevaarlijke en giftige materialen, zodat ook de bescherming van de verdedigers van de mensenrechten op milieugebied eronder valt.
Het in kaart brengen van giftig afval in de Verenigde Staten
TOXMAP was een geografisch informatiesysteem (GIS) van de Division of Specialized Information Services van de National Library of Medicine (NLM) van de Verenigde Staten dat kaarten van de Verenigde Staten gebruikte om gebruikers te helpen gegevens uit de Superfund- en Toxics Release Inventory-programma’s van het United States Environmental Protection Agency (EPA) visueel te verkennen. De chemische en milieugezondheidsinformatie was afkomstig van het NLM’s Toxicology Data Network (TOXNET) en PubMed, en van andere gezaghebbende bronnen. De database werd in december 2019 door de Trump-regering van het internet gehaald.