SEOUL — Iets meer dan twee jaar nadat de leiders van de twee Korea’s elkaar de hand schudden over de demarcatielijn die de landen decennialang van elkaar heeft gescheiden, lopen de spanningen op het schiereiland snel op.
In de afgelopen dagen heeft Noord-Korea een inter-Korea verbindingskantoor aan zijn kant van de grens vernield en gedreigd met militaire actie tegen het zuiden. Seoul heeft gereageerd door te dreigen met vergeldingsacties tegen Pyongyang – stappen die de beleidsprioriteit van de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in om verzoening te zoeken tussen de landen, die technisch nog steeds in oorlog zijn, hebben belemmerd.
Hier zijn zeven dingen om te weten over de laatste ontwikkelingen op het Koreaanse schiereiland:
Wat is het kantoor dat Noord-Korea heeft opgeblazen?
Het inter-Koreaanse verbindingskantoor was een plaats voor ontmoetingen tussen de twee Korea’s. Het was gevestigd in de Noord-Koreaanse grensstad Kaesong in een industriepark dat de twee Korea’s in 2002 hebben opgezet en waar Zuid-Koreaanse fabrikanten Noord-Koreaanse werknemers in dienst hadden.
In 2018 en 2019 hielden de twee partijen een reeks spraakmakende topontmoetingen waar Moon en de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un overeenkwamen om te werken aan een reeks projecten die de spanningen zouden verminderen. Het verbindingskantoor zou de plaats zijn waar regeringsfunctionarissen de details van de projecten zouden uitwerken, zoals de heraansluiting van spoorwegen en de gezamenlijke opgraving van overblijfselen uit de Koreaanse oorlog.
Tegen de tijd dat Noord-Korea het gebouw opblies en schokgolven over de grens stuurde in het proces, was het kantoor maandenlang inactief geweest. Zuid-Korea had in januari zijn personeel teruggetrokken uit bezorgdheid over het coronavirus, en de inter-Koreaanse samenwerking stagneerde al maanden, waarbij Noord-Korea de oproepen tot dialoog van het Zuiden negeerde en een steeds oorlogszuchtiger toon aansloeg.
Waarom hebben ze het kantoor vernield?
In een verklaring voor de vernietiging van het kantoor liet Noord-Korea via zijn officiële persbureau weten dat de actie bedoeld was om “menselijk uitschot, en degenen die dit uitschot onderdak hebben geboden, duur te laten betalen voor hun misdaden.”
De grove taal is een verwijzing naar Noord-Koreaanse overlopers en activisten die via ballonnen folders oplaten in het Noorden met harde kritiek op het Noord-Koreaanse leiderschap.
Het kantoor was een prominent symbool van de inter-Koreaanse samenwerking, en door beelden vrij te geven van de vernietiging ervan in plaats van het gewoon leeg te laten, lijkt Noord-Korea Seoel de boodschap te sturen dat Pyongyang niet langer zal samenwerken met het Zuiden, en terug is bij het opvoeren van de militaire spanningen.
Hoe reageert Zuid-Korea?
De regering-Maan heeft van toenadering tot Noord-Korea een hoeksteenbeleid gemaakt, maar heeft streng gereageerd op de acties van deze week. Het Zuiden heeft gezworen krachtig te reageren op verdere provocaties.
Op woensdag heeft het presidentiële bureau van het Zuiden persoonlijke kritiek van het Noorden op Moon geadresseerd, waarbij een van de secretarissen van Moon tegen verslaggevers zei: “We waarschuwen plechtig dat we de onzinwoorden van het Noorden niet langer zullen tolereren. Dergelijke woorden helpen het Noorden niet. We hopen dat het Noorden vanaf nu de elementaire etiquette zal gebruiken.”
Hoewel de regering Moon ook vastbesloten is om activisten ervan te weerhouden nog meer ballonnen op te laten.
Wat is het nut van deze lanceringen?
Activisten — sommige geleid door Noord-Koreaanse overlopers — verzamelen zich al jaren aan de grens van Zuid-Korea met het Noorden om grote ballonnen gevuld met pamfletten op te laten in Noord-Korea.
De pamfletten bevatten informatie over Noord-Korea’s regeringsstelsel en kernwapenprogramma’s. In soms schrille bewoordingen wordt beweerd dat de heersende familie Kim de bevolking onderdrukt en zich alleen bekommert om haar eigen comfort en verrijking. Deze boodschap staat in schril contrast met het officiële Noord-Koreaanse verhaal dat de leiders onbaatzuchtig zijn en zich richten op de bescherming van het volk.
De groepen achter de pamfletten stellen dat zij een publieke dienst bewijzen door Pyongyangs strenge controle op de informatie voor de burgers te doorbreken.
Is een militair conflict mogelijk?
Noord-Korea heeft plannen aangekondigd om troepen te hergroeperen op vrijgekomen locaties nabij de grens. Het Zuid-Koreaanse ministerie van defensie heeft gezegd dat het leger het Noord-Koreaanse leger nauwlettend in de gaten houdt voor tekenen van ongebruikelijke activiteiten.
Het Noorden heeft onlangs alle communicatie met het Zuiden verbroken, wat volgens militaire analisten de kans op toevallige botsingen kan vergroten, waarbij de ene partij routinebewegingen verkeerd interpreteert als een daad van agressie.
Toch zijn periodes van verhoogde spanningen een regelmatig terugkerend verschijnsel op het Koreaanse schiereiland. Slechts in uiterst zeldzame gevallen wisselen de twee legers vuur uit.
Het gezamenlijke verbindingskantoor met Zuid-Korea in de grensstad Kaesong wordt dinsdag afgebroken op deze foto van het Koreaanse Centrale Nieuwsagentschap. © Reuters Waarom doet Noord-Korea dit nu?
De leiders van Noord-Korea worstelen momenteel met de gevolgen van strenge internationale sancties en de coronavirus pandemie.
Hoewel Noord-Korea niet heeft toegegeven gevallen van COVID-19 te hebben, heeft het land in januari zijn enige actieve grens, met China, gesloten. De grens is het kanaal voor een groot deel van de invoer van Noord-Korea. Vorige week zei een speciale rapporteur van de Verenigde Naties dat door de sluiting van de grens de omstandigheden voor kwetsbare groepen in het land verslechterden. Het Wereldvoedselprogramma van de VN vertelde verslaggevers dat meer dan 10 miljoen Noord-Koreanen humanitaire hulp nodig hebben.
In moeilijke tijden roept Noord-Korea zijn bevolking gewoonlijk op om samen te komen en harder te werken, waarbij het de schuld geeft aan externe krachten voor eventuele problemen. Deze keer zou Pyongyang bezwaar kunnen maken tegen de ballonlanceringen in het Zuiden om zijn in moeilijkheden verkerende burgers bijeen te brengen.
Wat gebeurt er nu?
Noord-Korea heeft decennialang heen en weer geslingerd tussen een verzoenende en een oorlogszuchtige benadering van de buitenwereld. Noord-Korea kan doorgaan met provocaties, zoals een test van een nieuw wapen, of stilletjes terugkeren naar de status quo.
Een krachtmeting zou kunnen plaatsvinden op 25 juni, de zeventigste verjaardag van het begin van de Koreaanse oorlog, wanneer activistische groeperingen hebben toegezegd door te gaan met het lanceren van ballonnen. Lokale overheden en politie proberen hen tegen te houden door veelgebruikte lanceerplaatsen verboden terrein te verklaren. Noord-Korea maakt soms ook gebruik van belangrijke dagen op de kalender om aankondigingen te doen of machtsvertoon uit te voeren.