Grijze walvis (Eschrichtius robustus)Printervriendelijk

Grijze walvissen ontlenen hun naam aan hun leigrijze kleur met grijze en witte vlekken op de huid. Ze zijn bedekt met schaafwonden, vlekken, littekens, en clusters van witte zeepokken en oranje walvisluizen. Volwassen mannetjes zijn gemiddeld 13,7-14 meter lang, terwijl volwassen vrouwtjes iets groter zijn. Het gemiddelde gewicht is 30-40 ton voor beide geslachten. Grijze walvissen hebben een gestroomlijnd lichaam, en in tegenstelling tot bultruggen, geen rugvin, wat een goede manier is om grijze walvissen van bultruggen te onderscheiden. Ze hebben echter wel een prominente rugbult op ongeveer tweederde van hun rug, gevolgd door een reeks van zes tot twaalf knobbels die doorlopen tot de staartvin. De bovenkaak is smal en licht gebogen, en er zijn twee tot vier groeven op de keel die ongeveer 1,5 m lang zijn. De flippers zijn grijs, korter, schoepvormig en puntig aan de uiteinden, wat een ander goed onderscheid is met een bultrugwalvis die onevenredig lange, witte flippers heeft. De staartvin is met een doorsnede van 3 tot 4 meter zeer breed en in het midden diep ingesneden.

Levensgeschiedenis

Groei en voortplanting

Grijze vinvissen zijn geslachtsrijp als ze vijf tot elf jaar oud zijn of als ze een lengte van 11 tot 12 meter bereiken. Hun levensduur wordt geschat op 50-60 jaar. Het verouderen van volwassen walvissen is moeilijk gebleken en er wordt nog steeds onderzoek gedaan naar technieken om walvisachtigen te verouderen. Vrouwtjes zijn 12-13 maanden drachtig en krijgen om de twee of meer jaar één kalf. De kalveren voeden zich gedurende zeven tot acht maanden met melk die voor 53% vet is (menselijke melk is 2% vet). Bij de geboorte zijn de kalveren gemiddeld 4,5 meter lang en wegen ze 500-680 kg. In tegenstelling tot andere grote walvissen, concentreren grijze walvissen zich in ondiepe beschermde lagunes om hun jongen te krijgen. De bekendste daarvan is Scammon’s Lagoon voor de westkust van Baja, Mexico, genoemd naar de walvisjachtkapitein die als eerste de kalvergebieden ontdekte.

Voedingsecologie

Grijze vinvissen ontlenen hun naam aan de gefranjerde plaatjes, baleinen genaamd, die aan weerszijden van de bovenkaak naar beneden hangen. Grijze walvissen hebben de grofste baleinen van alle walvissen, met ongeveer 20 borstelharen per inch (7-8 per cm) in vergelijking met meer dan 100 per inch (42-50 per cm) bij de sei walvissen. Er zijn 130-180 baleinplaten die gebroken wit van kleur zijn en ongeveer 5-25 cm lang zijn aan elke kant van de kaak.

Grijze vinvissen zijn de enige baleinwalvissen die voornamelijk bodemeters zijn, en hun voedsel verkrijgen door met de zijkant van hun kop over de oceaanbodem te schrapen en zo sediment op te scheppen. Kleine ongewervelde dieren worden gevangen op de balein, terwijl sediment en andere deeltjes worden uitgestoten via de baleinranden. Men ziet ze vaak opduiken met modder uit hun bek. Langwerpige komvormige kuilen van ongeveer 1 bij 2 meter worden achtergelaten als bewijs van hun voedselopname.

Grijze vinvissen eten voornamelijk amfipode schaaldieren, en er zijn concentraties van 12.000 tot 20.000 amfipoden per vierkante meter gevonden in de zuidelijke Tsjoektsjenzee en de noordelijke Beringzee waar de walvissen zich voeden. Grijze walvissen voeden zich zelden tijdens de trek of tijdens de winters in de tropische wateren; het voeden gebeurt bijna uitsluitend tijdens de zomers en de dieren leven van hun vetreserves tijdens het broeden. Tijdens het voeden eet elke grijze walvis ongeveer 1,3 ton voedsel per dag.

Gedrag

Grijze walvissen leven over het algemeen in kleine groepen van ongeveer drie walvissen, hoewel er groepen van wel 16 dieren zijn waargenomen. Tijdens het eten komen groepen samen en kunnen honderden walvissen in hetzelfde gebied worden gezien. Het duiken naar de bodem duurt drie tot 15 minuten.

Ze zijn over het algemeen langzame zwemmers, met een gemiddelde snelheid van 5-8 km/uur tijdens de trek, maar ze kunnen snelheden bereiken van 16-17,5 km/uur wanneer ze in gevaar zijn. Grijze walvissen staan bekend om hun beschermende gedrag ten opzichte van hun kalveren. Ze werden door Yankee walvisjagers “duivelsvissen” genoemd, en Eskimo jagers zijn op hun hoede voor ze, omdat ze soms boten aanvallen als hun kalveren worden bedreigd.

Grijze walvissen slaan soms een bres of spioneren, vooral tijdens de migratie en de voortplanting. Tijdens het breken springen de walvissen gedeeltelijk uit het water en komen weer terug op hun rug of zijkant met een grote plons die vaak kilometers ver kan worden gezien. Bij het spioneren steken de walvissen alleen hun kop uit het water en glijden vervolgens weer onder het wateroppervlak. Men denkt dat het springen verband houdt met het broeden. Het doel van het spioneren is onbekend, hoewel sommigen suggereren dat de walvissen op zoek zijn naar herkenningspunten langs de kustlijn.

Bereik en habitat

Twee populaties grijze walvissen in de Stille Oceaan bestaan: het westelijke Pacifische bestand, met een onbekende trekroute, maar vermoedelijk tussen de Zee van Okhotsk en Zuid-Korea; en het oostelijke Pacifische bestand dat reist van de Bering-, Chukchi en Beaufort Zeeën naar de zuidelijke Golf van Californië en Baja. Ook blijven enkele individuen het hele jaar door voor de kust van Californië of in de Straat van Juan De Fuca tussen de staat Washington en Vancouver Island.

Grijze walvissen migreren 5.000-7.000 mijl (8.050-11.275 km) elke kant op. Het oostelijke Pacifische bestand begint met de noordelijke trek van eind februari tot mei, waarbij ze dicht bij de kust van Californië tot Alaska blijven. Zij komen de Beringzee binnen, hoofdzakelijk via de Unimak Pass, meestal in april en mei, en trekken dan verder langs de kust van Bristol Bay. Nadat ze Nunivak Island zijn gepasseerd, gaan ze richting St. Lawrence Island, waar ze in mei of juni aankomen.

De walvissen verspreiden zich om de zomer door te brengen met foerageren in ondiepe wateren (meestal minder dan 200 voet (60 m) diep) van de noordelijke en westelijke Beringzee en de Tsjoektsjenzee. Grijze walvissen beginnen hun zuidwaartse migratie half oktober en passeren de Unimak Pass tussen eind oktober en begin januari, om in december en januari aan te komen in Baja California, Mexico. Gedurende de winter van 2003-2004 werden er geluiden van grijze walvissen geregistreerd in de diepe wateren bij Barrow, Alaska. Onderzoekers schreven hun aanwezigheid op de foerageergebieden tijdens die winter toe aan een combinatie van de toenemende populatiegrootte, habitatveranderingen als gevolg van de afname van het zee-ijs, en de opwarming van het noordpoolgebied van Alaska.

Status, trends en bedreigingen

Status

• NatureServe: G4
• IUCN: CD (Conservation dependent)
• ESA: Opgenomen onder de Amerikaanse Endangered Species Act als bedreigd, behalve de populatie in het oostelijk deel van de Noordelijke Stille Oceaan (inclusief kustgebieden en Bering-, Beaufort- en Chukchi-zeeën), die op 16 juni 1994 uit de lijst zijn verwijderd (Federal Register 59:31094). Atlantische populaties zijn uitgestorven.

Trends

Ooit waren er drie grijze walvispopulaties: een noord-Atlantische populatie, die nu is uitgestorven; een Koreaans of westelijk Pacifisch bestand dat nu sterk is uitgeput; en de oostelijke Pacifische populatie, de grootste overlevende populatie. Men denkt dat de Noord-Atlantische populatie in de 17e eeuw is uitgestorven. In het noorden van de Stille Oceaan werd in de jaren 1850, na de ontdekking van de kalflagunes, tot de rand van de afgrond op grijze walvissen gejaagd, en in het begin van de jaren 1900, na de invoering van drijvende fabrieken, opnieuw. De grijze walvis kreeg gedeeltelijke bescherming in 1937, en volledige bescherming in 1947 door de Internationale Walvisvaart Commissie. Sinds die tijd heeft de populatie van grijze walvissen in het oostelijk deel van de noordelijke Stille Oceaan zich opmerkelijk hersteld en telt nu ongeveer 26.000 exemplaren, waarschijnlijk dicht bij hun oorspronkelijke populatiegrootte. Het bestand in het westelijk deel van de Stille Oceaan werd als bedreigd genoteerd onder de “Endangered Species Conservation Act” van 1970 en telt momenteel naar schatting nog slechts 101 individuen. Het bestand in het oostelijk deel van de Stille Oceaan was oorspronkelijk ook in deze lijst opgenomen, maar werd in 1994 geschrapt. Beide bestanden staan op de lijst van uitgeputte soorten van de Marine Mammal Protection Act van 1972.

Dreigingen

De enige grote roofdieren van grijze walvissen zijn orka’s en mensen. Veel grijze walvissen hebben geheelde littekens en tandafdrukken van orka’s op hun staart en flippers. Vroege walvisjagers en Eskimo’s uit kustdorpen in Alaska hebben vele gevallen gemeld van grijze walvissen die in zeer ondiep water vluchtten en soms strandden of strandden terwijl ze probeerden te ontsnappen aan achtervolgende orka’s. In 1999 en 2000 strandden een onevenredig groot aantal grijze walvissen langs de westkust van Noord-Amerika; de factoren die deze gebeurtenissen veroorzaakten, zijn niet vastgesteld. In de jaren 1800 en begin 1900 werd er zwaar op grijze walvissen gejaagd en men schat dat er tegen de jaren 1930 nog maar een paar honderd tot een paar duizend over waren. Momenteel wordt de walvisvangst streng gereglementeerd door de Internationale Walvisvaartcommissie, waarbij slechts kleine aantallen mogen worden gevangen voor inheems levensonderhoud; van het bestand in het oostelijk deel van de Stille Oceaan mogen 140 dieren per jaar worden geoogst. Eskimo’s uit Alaska hebben de afgelopen jaren gemiddeld twee grijze walvissen per jaar gevangen (tussen 0-6).

Snelle feiten

• Grootte
  Gewicht: 30-40 ton
  Lengte: 45-46 ft
• Levensduur
  50-60 jr
• Verspreidingsgebied
  Het westelijke Pacifische bestand, met een migratieroute die vermoedelijk tussen de Zee van Okhotsk en Zuid-Korea loopt; en het oostelijke Pacifische bestand dat van de Bering-, Chukchi en Beaufortzeeën naar de zuidelijke Golf van Californië en Baja trekt.
• Dieet
  Kleine ongewervelde zeedieren
• Roofdieren
  Killerwalvissen, mensen
• Voortplanting
  Vrouwtjes hebben een draagtijd van 12-13 maanden, en baren één kalf om de 2 of meer jaar.

Wist U dat?

• Grijze vinvissen bemachtigen hun voedsel door met hun bek langs de modderige bodem van de oceaan te schrapen, modder, slib en voedsel op te zuigen, en vervolgens ongewervelde dieren in hun balein te vangen.
• In tegenstelling tot de bultrug, waarmee ze soms worden verward, hebben grijze vinvissen geen rugvin.
• Een grijze walviskalf voedt zich met de melk van zijn moeder, die voor 53% uit vet bestaat, vergeleken met de menselijke melk, die slechts 2% bedraagt.

Gebruik

Grijze walvissen werden ooit zeer gewaardeerd voor voedsel en olieproducten, en werden overbevist tot het punt dat ze bijna uitgestorven waren. In Oost-Azië worden ze nog steeds in kleine aantallen geoogst en in Rusland en inheemse groepen in Alaska wordt nog steeds in kleine aantallen voor eigen gebruik geoogst. Tegenwoordig zijn ze een populaire attractie op commerciële walvisobservatieboten.

Beheer

De soort wordt in zeer kleine aantallen voor eigen gebruik gevangen (1 dier door de Makah Indian Tribe sinds 1997), met verordeningen die het aantal dieren dat per jaar mag worden gevangen beperken. In 1994 werden ze geschrapt van de lijst van bedreigde diersoorten, maar ze blijven beschermd krachtens de Marine Mammal Protection Act van 1972.