Van 1770 tot 1870 raakte de regio meer en meer geïntegreerd in de kapitalistische wereldeconomie. Trekschuiten, die zwak gecontroleerd werden door de Nederlandse Oost-Indische Compagnie, rukten op door de halfwoestijn Karoo van de centrale Kaap en kwamen in botsing met Afrikaanse landbouwvolkeren langs een lijn die liep van de lagere Vaal en midden Oranje riviervalleien tot aan de zee rond de Gamtoos rivier (ten westen van het moderne Port Elizabeth). Deze op landbouw gebaseerde Afrikaanse samenlevingen bleken veerkrachtig, maar zelfs op hun hoogtepunt in de jaren 1860 waren zij niet in staat zich voldoende te verenigen om de Europeanen te verdrijven.
Het beslissende moment voor de kolonie vond plaats in 1806 toen Groot-Brittannië Cape Colony in beslag nam tijdens de Napoleontische oorlogen. Aanvankelijk was het belang van de kolonie gerelateerd aan haar functie als strategische basis om het zich ontwikkelende Britse rijk in India te beschermen. In de daaropvolgende jaren diende zij echter ook als markt, als bron van grondstoffen en als afzetmarkt voor emigratie uit Groot-Brittannië.
De Afrikaanse samenlevingen werden na de jaren 1760 steeds meer beïnvloed door ivoor- en slavenhandelaren die opereerden vanuit Delagoa Bay, Inhambane en de benedenloop van de Zambezi in het noordoosten, en door handelaren en rovers die hun basis hadden in de Kaap in het zuiden. Als reactie op deze invasies stichtten de boerengemeenschappen een aantal zusterstaten die qua structuur, omvang en militaire capaciteit verschilden van alles wat daarvoor had bestaan. De Pedi en Swazi in het oostelijke Hoogveld, de Zulu ten zuiden van de Pongola rivier, de Sotho ten oosten van de Caledon riviervallei, de Gaza langs de Limpopo, en de Ndebele in het huidige zuidwesten van Zimbabwe bleken het meest succesvol.
De gebieden van de West-Kaap met de langste geschiedenis van bewoning door Europeanen hadden een landbouweconomie ontwikkeld, gebaseerd op tarwe- en wijnbouw, die werd bewerkt door geïmporteerde slavenarbeiders. Slaven werden hard behandeld en de straffen voor slaven die Europeanen aanvielen waren wreed – een van de gruwelijkste straffen was dood door spietsen. Ontsnapte slaven vormden groepen die Marrons werden genoemd – kleine zelfvoorzienende gemeenschappen – of vluchtten naar het binnenland. Omdat het geboortecijfer van slaven laag was en het aantal kolonisten toenam, maakten de Nederlanders in de jaren 1780 steeds meer overlevende Khoe (ook wel gespeld als Khoi; pejoratief Hottentotten genoemd) tot slaaf om hun boerderijen te helpen runnen. De Khoe die aan de Nederlandse onderwerping konden ontsnappen, sloten zich aan bij Xhosa-groepen in een groot tegenoffensief tegen het kolonialisme in 1799-1801, en in 1808 en 1825 vonden slavenopstanden plaats in de buitenwijken van Kaapstad.
De Nederlandse weigering om staatsburgerschap en landrechten te verlenen aan de “gekleurde” nakomelingen van verbintenissen tussen Europeanen en Khoe of slaven, bracht een gekrenkte klasse van mensen voort, bekend als Basters (of Bastards), die christelijk waren, Nederlands spraken en een uitstekende kennis hadden van paarden en vuurwapens. Velen vluchtten naar het noorden in de richting van en over de Oranjerivier op zoek naar land en handelsmogelijkheden. Na zich te hebben vermengd met onafhankelijke Khoe-groepen, zoals de Kora, vormden zij commandostaten onder krijgsheren. Drie van de meest succesvolle waren de families Bloem, Kok en Barends, die in het begin van de 19e eeuw door missionarissen werden overgehaald om hun naam te veranderen in Griqua. Tegen de jaren 1790 dreven zij handel met en plunderden zij lokale Afrikaanse gemeenschappen zoals de Rolong, Tlhaping, Hurutshe, en Ngwaketse. Uit zelfverdediging vormden sommige van deze Afrikaanse gemeenschappen grotere groeperingen die met elkaar concurreerden in hun streven om de handelsroutes naar het zuiden, naar de Kaap, en naar het oosten, naar het huidige Mozambique, te controleren.
De Portugezen en ook enkele Britten, Fransen, Amerikanen en Arabieren verhandelden kralen, messing, doek, alcohol en vuurwapens langs de zuidoostkust in ruil voor ivoor, slaven, vee, goud, was en huiden. Aan het eind van de 18e eeuw werden jaarlijks grote hoeveelheden ivoor uit de baai van Delagoa geëxporteerd en slaven werden uit de riviergebieden van de Komati en de Usutu (een belangrijke zijrivier van de Maputo) gehaald en naar de Mascarene-eilanden in de Indische Oceaan en naar Brazilië gezonden om op suikerriet- en koffieplantages te werken. Tegen 1800 verbonden handelsroutes de Delagoa Baai en de kustroutes met het centrale binnenland.
De Europese handel versnelde structurele veranderingen binnen de samenlevingen in het binnenland van de Delagoa Baai. Krijgsheren reorganiseerden militaire instellingen om op olifanten en slaven te jagen. De winsten uit deze handel vergrootten het vermogen van de krijgsheren om patronage te verspreiden, volgelingen aan te trekken en hun militaire potentieel te verhogen en, op hun beurt, hun vermogen om land, mensen en vee te overheersen. In de buurt van de baai waren Tembe en Maputo in de jaren 1790 al machtige staten. Ten westen van de laagvlakte ontstonden de Maroteng van Thulare, de Dlamini van Ndvungunye, en de Hlubi van Bhungane. Tussen de Pongola en Tugela rivieren ontwikkelden zich de Mthethwa van Dingiswayo ten zuiden van het St. Lucia meer, de Ndwandwe van Zwide, de Qwabe van Phakatwayo, de Chunu van Macingwane, en, ten zuiden van de Tugela, de Cele en Thuli. Verscheidene groepen – bijvoorbeeld de Mthethwa, Ndwandwe en Qwabe – fuseerden later met de Zoeloes. Deze groepen wedijverden om de handel te domineren en werden gemilitariseerder naarmate zij dichter bij de Portugese basis waren.
In de jaren 1860 waren uit de Kaapkolonie de subkoloniën Natal, de Oranje Vrijstaat en Transvaal voortgekomen. De Europese nederzettingen rukten op naar de randen van de Kalahari in het westen, de Drakensberg en de kust van Natal in het oosten, en het door tseetseevliegen en muggen geteisterde Lowveld langs de vallei van de Limpopo-rivier in het noordoosten. Er braken gewapende conflicten uit over land en vee, zoals die tussen de Boeren en verschillende Xhosa-groepen in het zuidoosten vanaf de jaren 1780, en de Afrikanen verloren het grootste deel van hun land en werden voortaan gedwongen te werken voor de kolonisten. De bevolking van Europese kolonisten steeg van ongeveer 20.000 in de jaren 1780 tot ongeveer 300.000 aan het eind van de jaren 1860. Hoewel het moeilijk is de Afrikaanse bevolking nauwkeurig te schatten, bedroeg deze waarschijnlijk ergens tussen de twee en vier miljoen.