Verenigde Staten Onafhankelijkheidsverklaring (1776)
Op 4 juli 1776 keurde het Congres van de Verenigde Staten de Onafhankelijkheidsverklaring goed. De belangrijkste auteur, Thomas Jefferson, schreef de Verklaring als een formele verklaring waarom het Congres op 2 juli had gestemd voor het uitroepen van de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië, meer dan een jaar na het uitbreken van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, en als een verklaring waarin werd aangekondigd dat de dertien Amerikaanse koloniën niet langer deel uitmaakten van het Britse Rijk. Het Congres gaf de Onafhankelijkheidsverklaring in verschillende vormen uit. Aanvankelijk werd ze gepubliceerd in de vorm van een drukwerk dat op grote schaal werd verspreid en gelezen door het publiek.
Filosofisch legde de Verklaring de nadruk op twee thema’s: individuele rechten en het recht op revolutie. Deze ideeën werden breed gedragen door de Amerikanen en verspreidden zich ook internationaal, waarbij zij met name de Franse Revolutie beïnvloedden.
De grondwet van de Verenigde Staten van Amerika (1787) en de Bill of Rights (1791)
De grondwet van de Verenigde Staten van Amerika, die in de zomer van 1787 in Philadelphia werd geschreven, is de fundamentele wet van het federale regeringsstelsel van de VS en het belangrijkste document van de westerse wereld. Het is de oudste geschreven nationale grondwet die in gebruik is en definieert de belangrijkste organen van de overheid en hun jurisdicties en de basisrechten van de burgers.
De eerste tien amendementen op de grondwet – de Bill of Rights – werden van kracht op 15 december 1791 en beperken de bevoegdheden van de federale overheid van de Verenigde Staten en beschermen de rechten van alle burgers, inwoners en bezoekers op Amerikaans grondgebied.
De Bill of Rights beschermt de vrijheid van meningsuiting, de vrijheid van godsdienst, het recht om wapens te houden en te dragen, de vrijheid van vergadering en de vrijheid om verzoekschriften in te dienen. Het verbiedt ook onredelijke huiszoeking en inbeslagneming, wrede en ongebruikelijke straffen en gedwongen zelfbeschuldiging. Een van de rechtsbeschermingen die de Bill of Rights biedt, is het verbod voor het Congres om wetten te maken betreffende de vestiging van een godsdienst en het verbod voor de federale regering om iemand zonder behoorlijke rechtsgang het leven, de vrijheid of eigendom te ontnemen. In federale strafzaken vereist de wet een aanklacht door een grand jury voor elke halsmisdaad of beruchte misdaad, garandeert zij een snel openbaar proces met een onpartijdige jury in het district waar de misdaad plaatsvond, en verbiedt zij dubbele strafbaarheid.