Erfenis
Hawthorne’s hoge rang onder de Amerikaanse fictieschrijvers is het resultaat van ten minste drie overwegingen. Ten eerste was hij een bekwaam vakman met een indrukwekkend arthitectonisch gevoel voor vorm. De structuur van The Scarlet Letter, bijvoorbeeld, is zo hecht geïntegreerd dat geen hoofdstuk, zelfs geen alinea, zou kunnen worden weggelaten zonder het geheel geweld aan te doen. De vier personages van het boek zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden in het verwarde web van een levenssituatie die geen oplossing lijkt te hebben, en de strak geweven plot heeft een eenheid van actie die langzaam maar onverbiddelijk stijgt naar de climactische scène van Dimmesdale’s openbare bekentenis. Dezelfde strakke opbouw vinden we ook in andere geschriften van Hawthorne, vooral in de kortere stukken, of “vertellingen”. Hawthorne was ook de meester van een klassieke literaire stijl die opmerkelijk is door zijn directheid, zijn helderheid, zijn standvastigheid, en zijn zekerheid van idioom.
Een tweede reden voor Hawthorne’s grootheid is zijn moreel inzicht. Hij erfde de puriteinse traditie van morele ernst, en hij was diep begaan met de begrippen erfzonde en schuld en de aanspraken van wet en geweten. Hawthorne verwierp wat hij zag als het doorzichtige optimisme van de Transcendentalisten over de mogelijkheden van de menselijke natuur. In plaats daarvan keek hij dieper en misschien eerlijker naar het leven, en vond daarin veel lijden en conflicten, maar ook de verlossende kracht van de liefde. Er is geen romantische ontsnapping in zijn werk, maar eerder een vastberaden en resoluut onderzoek van de psychologische en morele feiten van de menselijke conditie.
Een derde reden voor Hawthorne’s eminentie is zijn beheersing van allegorie en symboliek. De daden en dilemma’s van zijn fictieve personages drukken vrij duidelijk grotere generalisaties uit over de problemen van het menselijk bestaan. Maar bij Hawthorne leidt dit niet tot onovertuigende figuren met verklarende etiketten, maar tot een sombere, geconcentreerde emotionele betrokkenheid bij zijn personages, die de kracht, de ernst en de onvermijdelijkheid van een ware tragedie heeft. Zijn gebruik van symboliek in The Scarlet Letter is bijzonder effectief, en de scharlaken letter zelf krijgt een bredere betekenis en toepassing die in geen verhouding staat tot het letterlijke karakter ervan als een stukje stof.
Hawthorne’s werk gaf de aanzet tot de meest duurzame traditie in de Amerikaanse fictie, die van de symbolische romance die uitgaat van de universaliteit van schuld en de complexiteit en dubbelzinnigheden van de keuzes van de mens verkent. Zijn grootste korte verhalen en The Scarlet Letter worden gekenmerkt door een diepte van psychologisch en moreel inzicht, zelden geëvenaard door enig Amerikaans schrijver.
De redactie van Encyclopaedia Britannica