Van de top van de panhandle tot het puntje van Texas, van de vlaktes in het westen tot de pijnbomen in het oosten, waar je ook bent, er zijn mogelijkheden om een glimp op te vangen van de wilde katten van Texas. Texas is de thuisbasis van drie belangrijke soorten katten: bergleeuwen, bobcats, en ocelots, die alle drie behoren tot de Felidae familie. Er zijn 31 soorten katten in deze familie. Elke soort zwerft in een ander gebied van Texas, waardoor de lokale fauna uniek is, ongeacht waar in de Lone Star State u besluit op verkenning te gaan!
Bergleeuw
Als u ooit denkt dat u een poema, poema, panter, schilder of katamount heeft gezien, dan heeft u waarschijnlijk een bergleeuw gezien. Bergleeuwen worden onder al deze namen aangeduid, en vaak denken mensen dat ze verschillende soorten grote katten hebben gezien, ondanks dat het er maar één is.
De bergleeuw is een grote, slanke kat, meestal met een kleine roodachtig gekleurde kop en een lange staart. Mannelijke bergleeuwen kunnen tot 150 pond wegen en wel 2,5 meter lang worden. Dit is de grootste kat in de Felidae familie. Bergleeuwen hebben een licht, tanig bruin lichaam dat kan lijken als verschillende tinten grijs tot bijna zwart, afhankelijk van de belichting.
“Er is nog nooit een zwarte bergleeuw geweest,” zei Jonah Evans, een zoogdier analist voor Texas Parks and Wildlife. “In tegenstelling tot wat mensen hebben gezegd, bestaan ze niet echt.”
Bergleeuwen leven in een grote verscheidenheid aan habitattypen, waaronder ravijnen, rotsen aan de rand, bosgebieden en laaglanden. Ze geven echter de voorkeur aan plaatsen met dicht struikgewas, zodat ze zich kunnen verbergen.
Bergleeuwen hebben een groot verspreidingsgebied, variërend van Canada, door de Verenigde Staten, helemaal tot aan het Andesgebergte in Zuid-Amerika. In Texas, zwerven bergleeuwen voornamelijk in het westen, zuiden en centrale regio’s. Volgens de gegevens van Texas Parks and Wildlife zijn er echter in alle 254 Texaanse county’s waarnemingen gedaan.
Bobcat
Bobcats zijn een bloeiende soort grote katten in Texas dankzij hun aanpassingsvermogen, fysieke capaciteiten en heimelijke aard. Omdat het nachtdieren zijn, is de kans klein dat ze door mensen worden opgemerkt. Echter, volgens Texas Parks and Wildlife worden krassen op een boomstam waar de kat zijn klauwen scherpt en klimkrassen vaak gevonden op “uitkijk” bomen.
Er zijn twee soorten bobkatten in Texas; de woestijnbobcat komt voor in de westelijke en noordwestelijke regio’s van de staat, terwijl de Texas bobcat door de rest van de staat zwerft. Bobcats zijn vrij dichtbevolkt in het kreupelhoutgebied van Zuid-Texas.
Bobcats zijn ongeveer twee keer zo groot als een huiskat met een gespierde lichaamsbouw en opvallend gespitste oren. Hun kleur varieert, maar ze zijn meestal crèmekleurig met plukjes grijs en bruin erin gemengd. Hun vacht, gespikkeld met vlekken, verschaft hen camouflage, waardoor ze opgaan in de natuurlijke omgeving. Waar mannelijke bergleeuwen zwaarder worden, mag een mannelijke bobcat slechts 35 pond wegen. Bobcats hebben een ongelooflijk gezichtsvermogen, waardoor ze uitstekend kunnen zien, dag en nacht. Overdag worden hun pupillen kleine verticale spleetjes, terwijl ’s nachts de pupil het grootste deel van het oog vult, waardoor het best mogelijke zicht mogelijk is, ongeacht het tijdstip van de dag.
Bobcats leven in een grote verscheidenheid van habitats, variërend van moerassen tot bergketens. Ze geven de voorkeur aan bosrijke gebieden met bomen om in te klimmen en naar te kijken. Bovendien zijn ze niet kieskeurig wat hun maaltijden betreft: ze azen op kleine dieren, zoals muizen, tot grote dieren, zoals herten. Bobcats zijn in beweging drie uur voor zonsondergang tot ongeveer middernacht en dan weer van voor zonsopgang tot drie uur na zonsopgang.
In Texas wordt op grote schaal op bobcats gejaagd, dus het meenemen van bobcat pelzen door trappers is streng gereguleerd.
Ocelot
De ocelot is een prachtige, gevlekte kat, vergelijkbaar in grootte met de bobcat. Hoewel ze op hun lichaam gevlekt zijn, hebben ze parallelle strepen in hun nek en donkere ringen rond hun lange staart. Bovendien hebben zij witte vlekken op hun afgeronde oren. Ocelots leven in dichte, doornige struikgebieden in het zuidelijkste deel van Texas.
Volgens Texas Parks and Wildlife zijn de struiken waar de ocelot zich ophoudt de laatste 60 jaar omgevormd voor landbouw en stedelijk gebruik. Naast het verlies van hun habitat, is de sterfte door wegen een recente reden voor de achteruitgang.
De ocelot is een zeldzame grote kat in Texas; er zijn er minder dan 100 over in de staat, waardoor hij op de lijst van bedreigde diersoorten staat.
Jaguars en Jaguarundi
De jaguar was ooit de grootste gevlekte Amerikaanse kat in Texas, met een gewicht tot 200 pond. Deze kat hield van leefgebieden aan het water en kon worden gespot op de stranden, in andere landen, waar hij schildpadeieren opgroef voor een smakelijke traktatie.
De jaguarundi daarentegen blinkt uit in springen en lichtvoetigheid en is slechts iets groter dan een huiskat.
Beide waren vroeger bewoners van de zuidelijkste delen van Texas. De laatste jaguar in Texas werd echter in de jaren 1950 gedood en de laatste bevestigde jaguarundi in Texas was in 1986. Beiden zijn waarschijnlijk uitgeroeid in Texas als gevolg van het verlies van habitat en de jacht.
De grote katten van Texas zwerven over het algemeen ’s nachts door het land en houden zich zo veel mogelijk op. Ze verschuilen zich onder het kreupelhout of kijken vanuit de toppen van de bomen, en bemoeien zich over het algemeen met hun eigen zaken.
“De enige kat die een risico vormt voor mensen is de bergleeuw. En zelfs dan zijn aanvallen uiterst zeldzaam,” zei Evans. “Tussen 1890 en 2011 zijn er 20 dodelijke aanvallen van bergleeuwen op mensen bevestigd. Vergelijk dat eens met ongeveer 20 doden per jaar door huishonden.”
Als je oog in oog komt te staan met een van deze grote katten, is het belangrijk om groot te kijken, je kinderen op te pakken, te schreeuwen en stenen te gooien; je doel is om intimiderend over te komen. De grootste tip van allemaal: niet wegrennen.
Elk van deze dieren verblijft in leefgebieden die vaak worden vernietigd voor ontwikkeling. Het is belangrijk om goede landbeheerpraktijken te hebben en natuurbeschermingsinspanningen te steunen om te voorkomen dat de overgebleven grote katten in Texas bedreigd worden of erger nog, uitsterven.