Bereid je voor op een fascinerend stukje natuurgeschiedenis over de Middellandse Zee grote witte haaien (Carcharodon carcharias). Het verhaal is fascinerend om meerdere redenen. Ten eerste zijn de grote witte haaien een van de meest charismatische, kwetsbare, cryptische en onbegrepen roofvissoorten. Ten tweede speelt het verhaal zich af op een nogal onverwachte locatie. Altınoluk is een stad aan de noordelijke Egeïsche kust van Turkije. Het ligt ten zuiden van Troje op een legendarische zeeroute die bekend staat als de Argonautenroute waar Jason en de Argonauten op een episch avontuur gingen op zoek naar het Gulden Vlies.
Evolutiegewijs zijn haaien zeer oud: ze gaan 400 miljoen jaar terug. De grote witte haai is echter vrij recent geëvolueerd, tijdens het Mioceen, ongeveer 20 miljoen jaar geleden. Haaienbiologen discussiëren al meer dan 150 jaar over de vraag of de voorouders van de grote witte haai afkomstig zijn van de Megalodon. Een recente studie van een 4 miljoen jaar oud haaienfossiel uit Peru heeft aangetoond dat de grote witte haai meer verwant is aan de mako haai en niet is geëvolueerd uit de Megalodon haai.
Als bioloog die genenstroom heeft bestudeerd, heeft het horen over extreme gevallen mij altijd geïnspireerd. In juli 2008 namen vissers van Altınoluk contact op met mariene wetenschappers over twee pasgeboren grote witte haaien die zij hadden gevangen. Een onderzoeksteam van de Bosporus en de Universiteit van Istanbul werkte samen met een internationaal team van haaienwetenschappers en maakte een genetische analyse van het weefsel dat van de pups was afgenomen. De in 2010 gepubliceerde resultaten hebben bevestigd dat de haaien geen broers of zussen waren. Toen hun genetische samenstelling werd vergeleken met een wereldwijde databank, bleek dat zij het meest verwant waren aan de Australische populatie. Verdere genetische analyse bracht ook een ander zeer opvallend feit aan het licht. De mediterrane populatie bleef zo’n 450 duizend jaar geïsoleerd. Dit is inderdaad een oeroude en epische omzwerving van een oceaan die letterlijk een halve wereld verderop ligt.
Op 6 juli 2011 vingen vissers van Altınoluk opnieuw een grote witte pup en deze keer was ze in leven. Voordat ze haar weer vrijlieten in de natuur hebben ze dit uiterst zeldzame en bedreigde exemplaar goed gedocumenteerd. Biologen zijn nieuwsgierig of bepaalde plaatsen in de Middellandse Zee kunnen dienen als kraamkamer voor grote witte haaien. Over het algemeen is bij roofdieren de grootste sterfte onder de jongen het gevolg van predatie. Vrouwtjes kunnen er de voorkeur aan geven hun jongen ter wereld te brengen op plaatsen waar de populatie van volwassen dieren minimaal is, zodat hun jongen een toevluchtsoord vinden. Het Kanaal van Sicilië bijvoorbeeld, bij het Italiaanse eiland Lampedusa, is zo’n plaats waar zowel zwangere wijfjes als pasgeboren grote witte walvissen zijn gemeld. Met drie in schakelnetten gevangen jongen gedurende twee opeenvolgende zomers moet Altınoluk op de kaart worden gezet als kraamkamer voor de grote witte haai. Boncuk Bay in het zuidwesten van Turkije is bijvoorbeeld een bekende kraamkamer voor de zandbankhaai (Carcharhinus plumbeus):
Een reis van Nieuw-Zeeland naar de oostelijke Middellandse Zee? Dat is letterlijk een halve wereld verder. Laten we eens kijken naar mogelijke scenario’s voor hoe deze oeroude omzwerving van haaien heeft kunnen plaatsvinden. De Straat van Gibraltar is de enige natuurlijke poort waardoor soorten kunnen binnenkomen om de Middellandse Zee te koloniseren. Zoals verwacht is het oostelijk Middellandse-Zeegebied de laatste plaats voor een Atlantische soort om te koloniseren (maar deze hypothese gaat duidelijk niet op voor de grote witte). Er is geen geologisch bewijs dat de Middellandse Zee in de laatste paar honderdduizend jaar verbonden was met de Rode Zee. Daarom zullen we de Lessepsische kolonisatie (tenzij er een nog niet ontdekte ondergrondse zeetunnel is zoals Jules Verne beroemd fantaseerde in het Arabian Tunnel hoofdstuk van zijn boek 20 Thousand Leagues Under the Seas) vanuit de Rode Zee moeten verwerpen.
De meest waarschijnlijke verklaring is dat een paar individuen waarschijnlijk vanuit Zuid-Afrika naar het noorden zijn afgedreven in de Atlantische Oceaan. Rond 400 – 450 duizend jaar geleden was het zeeniveau 20 m hoger dan nu. De bekende sterke Agulhas-stromingen kunnen dit kunstje flikken. Als de haaien eenmaal zover zijn afgedreven, is de enige zeeweg die zij zouden kunnen volgen en die lijkt op hun natuurlijke migratie in oostelijke richting naar Australië, die door de Gibraltar. De rest is een klassiek geval van populatiedynamica, bekend als het “founder effect”, waarbij een populatie begint met een klein aantal individuen en als gevolg daarvan de genetische diversiteit vrij gering is. Ecologisch gezien is de Middellandse Zee een zee met een zeer lage productiviteit. De smalle basis van het voedselweb maakt het voor grote roofdieren energetisch vrij moeilijk om te overleven. Misschien konden zij zich in het verleden in stand houden door te jagen op de mediterrane monniksrob (Monachus monachus), een bedreigde soort met een beperkte populatie in het oostelijk deel van de Middellandse Zee. Als er al een populatie is, dan moet de dichtheid van de volwassen dieren zeer laag zijn. Waarnemingen van grote witte haaien in de Middellandse Zee zijn uiterst zeldzaam.
Uit onderzoek van met satellietzenders gemerkte exemplaren is gebleken dat volwassen haaien vrij regelmatig tussen Australië en Zuid-Afrika trekken. Een soortgelijke lange-afstandsmigratie langs de oost-westas is gedocumenteerd door het Monterey Bay Aquarium, waar een gemerkte vrouwtjeshaai een retourtocht maakte tussen Californië en Hawaii. Deze haai werd gemerkt in de buurt van Point Reyes op 30 november 2004. Zij verbleef enkele maanden langs de Californische kust en ging in februari rechtstreeks naar Hawaii, een van de bekende offshore winter/voorjaarsbestemmingen voor grote witte haaien. Zij zwom in een zeer rechte lijn met een constante snelheid van ongeveer 100 km per dag en voltooide haar reis in ongeveer een maand. Van februari tot juni verbleef de haai in de buurt van de Hawaï-eilanden en maakte regelmatig duiken tot 500 m. In juni stopte het loggen van de tag door een defecte batterij. Het merkteken werd rond Kerstmis 2005 gevonden door een strandjutter op slechts 40 mijl van de plaats waar het merkteken was aangebracht. Blijkbaar was het merk losgeraakt nadat de haai was teruggekeerd naar Californië. Onderzoekers van het Marine Science Research Institute hebben twee jaar lang satelliet-telemetrisch onderzoek verricht, waaruit is gebleken dat zwangere vrouwtjes heen en weer reizen tussen het paringsgebied bij Guadalupe Island en de kraamkamer in Baja California.
Satelliet-taggegevens die van volwassen grote witte haai zijn verzameld, beginnen een driedimensionaal beeld te geven van hun bewegingspatronen. We zijn vooral gewend aan hun oppervlaktezwemmen, dat een stereotype is geworden voor alle haaien. In de minder diepe wateren langs de kust kunnen de grote witte haai echter op elke diepte worden aangetroffen. Een van die merkwaardige patronen is het “jojo-zwemmen”, waarbij individuen herhaaldelijk duiken en klimmen van de oppervlakte naar de zeebodem. Ook is vastgesteld dat ze over de oceaanbodem zwemmen. Ze kunnen “piekduiken” maken, vaak rond zonsopgang en zonsondergang. In de open oceaan zwemmen ze aan de oppervlakte of enkele honderden meters diep, soms tot 1000 meter.
Ondanks hun geringe aantal hebben haaien een interessante voortplantingsbiologie en kunnen grote witte haaiensoorten een populatie voor lange tijd in stand houden. We weten bijna niets over het voortplantingsgedrag van grote witte haaien, maar een video van verpleegsterhaaien kan ons een idee geven (zie hieronder). Bij afwezigheid van mannetjes kunnen vrouwelijke haaien baby’s maken door de chromosomen van hun eieren te verdubbelen via een proces dat bekend staat als parthenogenese. Haaien hebben een XY genetisch determinatiesysteem, net als mensen. Op deze manier geboren jongen zullen altijd vrouwtjes zijn en de uitgeputte mannelijke populatie niet aanvullen.
Er zijn al heel wat pogingen geweest om jonge grote witte haaien te merken. In 2001 slaagde het Pfleger Instituut voor Milieuonderzoek erin een merkteken aan te brengen en 27 dagen lang opnames te maken van een baby grote witte. In 2008 werd door CSIRO een zeer gedetailleerd verslag gepubliceerd over jonge grote witte haaien die in Australië werden gemerkt. Over jonge haaien in andere zeeën, waaronder de Middellandse Zee, is vrijwel niets bekend. Als kraamkamer vereist Altınoluk dan ook de onmiddellijke aandacht van haaienbiologen. De eerste week van juli is een kritieke periode voor het vangen van levende jongen voor het aanbrengen van satellietmerken.
De Middellandse Zee, ingeklemd tussen drie continenten, is een bijzondere zee met heel andere ecologische en geologische eigenschappen dan andere gematigde zeeën. Het heeft een nogal avontuurlijke geologische geschiedenis. Ter illustratie: stel u deze extreme gebeurtenis voor die 5,6 miljoen jaar geleden plaatsvond. Tijdens een periode die bekend staat als de Messinian Salinity Crisis verloor de Middellandse Zee haar verbinding met de Atlantische Oceaan. De crisis duurde ongeveer 300 duizend jaar en tegen het einde ervan droogde het hele bekken volledig op. Toen ontstond er een scheur in Gibraltar en het bekken vulde zich snel weer in slechts een paar duizend jaar.
Producties over de grote witte haai zijn bijna altijd geobsedeerd door de grootte van deze charismatische vis. Hier bij Nature Documentaries zijn we er trots op u de andere kant van het spectrum te presenteren: de kleinste grote witte haai die ooit op film is vastgelegd.
Tot slot herinnert deze ontzagwekkende reeks doorbraken van de BBC in slow motion ons eraan dat de Middellandse Zee monniksrob, die nu ernstig bedreigd is, waarschijnlijk op de prooilijst staat van de grote witte haai van de Egeïsche Zee. Ook moet u weten dat, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, haaien wel degelijk kanker krijgen: