Ha Long Bay

Ha Long Bay, Vietnamees Vinh Ha Long (“Waar de draak afdaalt naar de zee”), baai aan de noordwestkust van de Golf van Tonkin, in de buurt van de stad Ha Long (Hong Gai), Quang Ninh provincie, Noord-Vietnam. Gelegen op 164 km ten zuidoosten van Hanoi, bevat het gebied van 1500 km ongeveer 3000 rotsachtige en aarden eilanden, meestal in de vorm van grillige kalkstenen pilaren die uit de zee steken, en verschillende grotten en spelonken, die allemaal samen een exotisch en schilderachtig zeegezicht vormen. Een gevarieerde populatie van zee- en landzoogdieren, reptielen, vissen en vogels zijn te vinden in de wateren en tropische bossen.

Er zijn twee gelijksoortige legenden over de oorsprong van de baai, die weerspiegeld worden in zijn naam. De eerste legende vertelt dat een draak met zo’n kracht op de aarde stampte dat bergen afbrokkelden en grote valleien vormden die zich al snel vulden met water; alleen de toppen van de bergen – nu de rotsachtige eilanden van Ha Long Bay – bleven boven de oppervlakte. De andere folklore vertelt over een draak wiens grote staart de aarde verscheurde, waardoor valleien en kloven ontstonden die overstroomd werden wanneer het beest in het nabijgelegen water sprong. Beide versies leenden zich voor de hedendaagse legende van Tarasque, een draakachtig zeedier dat in de baai zou leven.

De vondst van talrijke stenen artefacten leverde het bewijs van de Hoabinhian-cultuur die zo’n 10.000 jaar geleden floreerde, en er is ook bewijs voor een specifieke Ha Long-cultuur. Tot in de 19e eeuw werd de baai gebruikt door Chinese en Vietnamese piraten, maar in de 20e eeuw was de menselijke bezetting van de eilanden in de Ha Long Baai relatief beperkt. Er is een aanzienlijke bevolking langs de kustlijn die van de baai afhankelijk is voor scheepvaart en visserij. Toerisme is ook een belangrijke bedrijfstak, waarbij sommige bezoekers graag een glimp willen opvangen van de legendarische Tarasque. Plannen om de economische groei in het gebied te verhogen door de toevoeging van fabrieken en woonwijken worden tegengegaan door inspanningen om de biologische en fysieke kenmerken van de baai te behouden. Een deel van Cat Ba, een van de grootste eilanden van de regio, werd in 1986 uitgeroepen tot nationaal park, en de hele baai werd in 1994 aangewezen als UNESCO-werelderfgoed.