Een van de meest controversiële nummers in de rockgeschiedenis gaat niet zonder zijn eerlijk deel van de geheimen. Dit is het verhaal van Sympathy For The Devil.
Sinds 1964 is het songwritersduo tussen Mick Jagger en Keith Richards controversieel, vernieuwend en legendarisch geweest. In het turbulente politieke moeras van de jaren ’60 schuwden The Rolling Stones zowel hun tegenslagen als vielen ze die frontaal aan.
Toen Street Fighting Man werd uitgebracht, werd het nummer bijvoorbeeld door diverse radiostations verboden vanwege de rassen- en studentenprotesten die er mede door werden veroorzaakt. Je kunt je voorstellen dat toen The Rolling Stones Sympathy For The Devil uitbrachten, de hel losbrak en de erfenis van hun meest iconische nummer een feit werd.
Zeker, jezelf aan het publiek presenteren als de duivel is misschien behoorlijk gewaagd, maar Mick Jagger deed het met stijl en zonder erbij na te denken. Jagger verklaarde dat zijn innerlijke demon “een man van rijkdom en smaak” was, en bekende dat hij de schuldige was van enkele van de meest boosaardige daden in de geschiedenis. Het leiden van de nazi-blitzkrieg, de Russische revolutie verijdelen, JFK vermoorden en Jezus’ kruisiging aanmoedigen – dat is een no brainer – alles met een suave achtergrondkoor leek Mick Jagger een vrolijke oude grap.
Maar hoeveel weten we nu echt over Sympathy For The Devil? Hier zijn de donkerste geheimen van het nummer.
Birth of the Devil
In 1967 lagen The Rolling Stones onder vuur van de pers, religieuze leiders, oudergroepen en regeringsfunctionarissen op grond van een aantal beschuldigingen van morele corruptie. De meest extreme bewering was dat de Rolling Stones Satanisme steunden. Achteraf gezien belachelijk, hoewel de band net was uitgekomen met Their Satanic Majesties Request.
The Rolling Stones bezegelden hun lot het jaar daarop met Sympathy For The Devil. Mick Jagger haalde de belangrijkste lyrische inspiratie uit een verzameling bronnen die hij in 1968 tegenkwam en legde uit:
“Toen dat nummer werd geschreven, was het een tijd van onrust. Het was de eerste soort van internationale chaos sinds de Tweede Wereldoorlog. En verwarring is niet de bondgenoot van vrede en liefde. Je wilt denken dat de wereld perfect is. Iedereen wordt daarin meegezogen.”
Een bekend referentiepunt is het werk van de Franse dichter Charles Baudelaire. Een andere belangrijke en meer voor de hand liggende invloed is de roman De meester en Margarita van de Russische schrijver Michail Boelgakov. Jagger’s toenmalige vriendin, Marianne Faithfull, gaf het hem cadeau.
Bulgakov’s boek wordt geprezen om zijn vermogen om fantasie naadloos te vermengen met sociale satire. Zo vergelijkt hij het leven van Jezus Christus met dat van een kunstenaar in Sovjet-Rusland tegen een achtergrond van willekeurige arrestaties en psychiatrische inrichtingen.
Dit concept van omgekeerde waarden en de verwarring van de werkelijkheid is overheersend in de teksten van Sympathy For The Devil. De agenten zijn allemaal criminelen en alle “zondaars heiligen”. Hij verwijst zelfs naar de pijn van Jezus Christus en zijn “moment van twijfel.”
Een andere invloed in de compositie van de songteksten is Bob Dylan. Door te refereren aan belangrijke momenten in de geschiedenis zoals de executie van de Romanov familie in 1917, de Oktober Revolutie, WOII en de moord op de Kennedy Brothers, neemt Jagger een Dylaneske poëtische poëzie aan, versterkt door de belichting van archetypische figuren als een centraal anker.
In werkelijkheid is de essentie van Sympathy For The Devil niet anders dan die van Gimme Shelter. De filosofie van vrede en liefde blijft even waar als altijd, terwijl de politieke instabiliteit als oorlogsinspanningen van het Amerika van de jaren zestig doorbloeden in de jaren zeventig.
Capturing the devil
Het is logisch om te veronderstellen dat de Jagger/Richards songwriting partnerschap is verdeeld, zodat Mick pen de teksten en Keith zou de muziek te volgen, maar dit was zelden het geval.
In dit geval, Mick Jagger schreef zowel de teksten als de muziek op Sympathy For The Devil. Keith Richards grote invloed was het assisteren van Jagger bij het bepalen van het ritme.
“Ik was gewoon aan het uitzoeken of het een Samba was of een godvergeten folkliedje,” herinnerde Richards zich in 2002. “Sympathy’ is nogal een opbeurend liedje. Het is gewoon een kwestie van de duivel in het gezicht kijken. Hij is er de hele tijd. Ik heb heel nauw contact gehad met Lucifer – ik heb hem verschillende keren ontmoet. Het kwaad – mensen hebben de neiging om het te begraven en hopen dat het zichzelf oplost en niet zijn lelijke kop opsteekt.”
Een andere cruciale toevoeging aan het nummer kwam van Keith Richard’s vriendin Anita Pallenberg – voorheen Brian Jones vriendin – die langs kwam in de studio.
“Anita was de belichaming van wat er gebeurde in die tijd. Ze was erg Chelsea. Ze kwam met het elite filmpubliek,” zegt Stones producer Jimmy Miller.
Na 32 takes van de folk-vertolking, gaven ze er een draai aan met een Samba beat en Anita Pallenberg begon “Whoo-whoo” te zingen in de cabine. De Stones waren er meteen weg van en namen het deel uiteindelijk op als een groepszang met Pallenberg, Keith Richards, Brian Jones, Bill Wyman, Marianne Faithfull en Jimmy Miller.
De creatie van Sympathy For The Devil is op opmerkelijke wijze vastgelegd in de gelijknamige film van Jean-Luc Godard. De film documenteert op voortreffelijke wijze de evolutie van het nummer terwijl het langzaam elementen van de Braziliaanse dans bevat. Jagger en Richards zijn te zien terwijl ze de show met flair en passie leiden, terwijl Brian Jones een groot deel van de sessie alleen in een akoestische cabine zit.
Aftermath
Toen Beggars Banquet op 6 december 1968 in de schappen lag, was de wereld in rep en roer. Met de moord op Bobby Kennedy precies zes maanden eerder kregen Jaggers teksten een geheel nieuwe betekenis. Zowel critici als fans begonnen de band ‘duivelsaanbidders’ of ‘boodschappers voor lucifer’ te noemen. Natuurlijk was dit goed voor de publiciteit en het maakte het nummer tot een van de onsterfelijke nummers van de Stones.
Over de duivel zou Keith Richards echter misschien het laatste woord moeten hebben:
“Toen dat nummer werd geschreven, was het een tijd van onrust. Het was de eerste vorm van internationale chaos sinds de Tweede Wereldoorlog. En verwarring is niet de bondgenoot van vrede en liefde. Je wilt denken dat de wereld perfect is. Iedereen wordt daarin meegezogen. En zoals Amerika tot zijn ontsteltenis heeft ontdekt, kun je je niet verstoppen. Je kunt net zo goed accepteren dat het kwaad er is en er op elke mogelijke manier mee omgaan. Sympathy for the Devil is een liedje dat zegt, Vergeet hem niet. Als je hem confronteert, dan heeft hij geen baan meer.”