Harvard Law Today

Gekend om zijn onbesuisde stijl en spraakmakende zaken, verlaat Alan Dershowitz de rol die hij het liefste speelt: Docent

Decennia lang heeft Alan M. Dershowitz een hectisch leven geleid als auteur van tientallen boeken, juridisch adviseur van een groot aantal beroemdheden en alomtegenwoordig tv-commentator over talloze actuele kwesties.

Maar hij heeft maar één echte baan gehad: zijn hoogleraarschap aan de Harvard Law School. En aan het eind van het jaar geeft hij dat op.

“Eigenlijk zie ik mezelf niet als iemand die met pensioen gaat,” zei Dershowitz tijdens een interview met het Bulletin. “Ik verander gewoon van baan en dat voelt een beetje vreemd voor me. We zijn een erg mobiele samenleving in dit land; mensen veranderen heel snel van baan, maar ik heb al 50 jaar dezelfde baan.”

Hij verwacht nog meer te gaan schrijven en veel meer tijd met zijn gezin door te brengen terwijl hij zijn andere activiteiten afbouwt, maar hij denkt nog steeds meer aan een begin dan aan een eind.

“Ik was altijd de jongste persoon overal waar ik kwam. Ik was de jongste assistent-professor, de jongste hoogleraar, de jongste dit en de jongste dat. Nu ben ik een van de oudsten, en het valt me zwaar om te denken dat mijn carrière aan Harvard ten einde loopt. Het is een goede reeks geweest, maar voor alles is er een seizoen.”

In oktober werd op HLS een eerbetoon aan Dershowitz georganiseerd, met een keur aan vrienden en collega’s. Dezelfde maand werd “Taking the Stand: My Life in the Law” gepubliceerd door Crown. Het is zijn meest volledig autobiografische boek, en voor een groot deel een poging om de mensen en instellingen te identificeren die hem in de loop van zijn leven het meest hebben beïnvloed.

Hij beschrijft een jeugd in Brooklyn, waar zijn moeder zijn natuurlijke intellectuele nieuwsgierigheid sterk aanmoedigde, terwijl de leraren en rabbijnen op de yeshiva waar hij naartoe ging dat niet deden.

“Je zou het tegenovergestelde denken, dat een Joodse achtergrond argumenten zou aanmoedigen – de Talmoed is immers zeer twistziek – maar de religieuze opvoeding die ik kreeg, moedigde niet aan tot disputatie. Maar toen ik naar een seculiere school ging, werd dat wel aangemoedigd en ik floreerde.”

Zijn eerste seculiere school was Brooklyn College, gevolgd door Yale Law School, waar hij als eerste van zijn klas zou eindigen.

De eerste persoon die een grote invloed had op Dershowitz’ leven in de rechten was rechter David L. Bazelon, opperrechter van het U.S. Court of Appeals for the District of Columbia Circuit, voor wie Dershowitz klerk was.

“Bazelon werd mijn eerste echte vaderfiguur op professioneel gebied,” zei Dershowitz. “Hij liet me zien dat je tegelijkertijd Joods en mainstream kon zijn – hij was een zeer invloedrijk persoon in Washington, maar gaf zijn Joodse afkomst niet op – en ik wilde net als hij zijn.”

Hij nam vervolgens een tweede periode waar, bij U.S. Supreme Court Justice Arthur Goldberg, en stelde onder andere de opinie op in Escobedo v. Illinois, waarin werd bepaald dat verdachten van strafbare feiten recht hebben op juridische bijstand tijdens politieverhoren.

Dershowitz had zijn zinnen toen al gezet op straf- en burgerrechten en werd tijdens zijn Goldberg-klerkship door Harvard aangenomen, grotendeels op basis van zijn academische staat van dienst. Hij begon in 1964 en trok meteen de aandacht.

“Ik was erg Joods in mijn houding, mijn benadering en mijn stijl, en dat maakte sommige mensen ongemakkelijk – met name sommige van de faculteitsleden die zelf Joods waren en hun best deden om niet Joods te zijn. En ik liet het er allemaal bij zitten.”

Na een paar jaar voelde Dershowitz de behoefte om praktische ervaring op te doen in de rechtszaal en nam hij zaken aan, vaak in samenwerking met de American Civil Liberties Union, waarbij censuur en de doodstraf werden aangevochten.

“Het creëerde een geweldige combinatie,” zei hij. “Ik miste nooit lessen voor zaken, en ik was in staat om de rechtszaal in de klas te brengen en de klas in de rechtszaal.”

Door de jaren heen heeft Dershowitz 13 van de 15 zaken gewonnen die hij heeft behandeld met betrekking tot moord en poging tot moord; zijn cliënten waren onder andere Claus von Bulow, Mike Tyson, Patty Hearst en Jim Bakker. En hij is een frequent commentator geworden als overtuigd verdediger van Israel.

Reflecterend op zijn carrière als praktiserend advocaat, zei Dershowitz dat zijn grootste bijdrage is geweest “het overtuigen van een sceptisch Amerikaans publiek dat wanneer je in hoger beroep wint, dit feitelijk kan bewijzen dat er sprake was van onrechtvaardigheid.”

Op de vraag welk aspect van zijn carrière hem de meeste persoonlijke voldoening heeft gegeven, is hij ondubbelzinnig: “Lesgeven. Lesgeven is blijvend,” zei hij. “De studenten herinneren zich niet de specifieke dingen die ik ze leerde, maar wel de manier waarop ik problemen benaderde.”

Hoewel Dershowitz het onderwijs verlaat, wil hij voor altijd verbonden blijven met de school. Hij zei dat enkele van zijn oud-studenten een leerstoel willen instellen voor “humanitair recht en het herstellen van de wereld” in zijn naam.

“Het zou heel mooi zijn om een permanente leerstoel te hebben aan de Harvard Law School ter ondersteuning van het soort dingen die ik 50 jaar lang heb gesteund: mensenrechten, humanitair recht, steun voor de minderbedeelden, en het recht op een constructieve en creatieve manier zien.”