Een van de meest gestelde vragen in de studie van het gedrag van dieren is: “Hebben dieren emoties?” En het eenvoudige en juiste antwoord is: “Natuurlijk hebben ze dat.” Kijk maar naar ze, luister naar ze en, als je durft, ruik de geuren die vrijkomen als ze met vrienden en vijanden omgaan. Kijk naar hun gezichten, staarten, lichamen en, het allerbelangrijkste, hun ogen. Wat we aan de buitenkant zien, vertelt ons veel over wat er in de hoofden en harten van dieren gebeurt. Dierlijke emoties zijn helemaal niet zo mysterieus.
Toen ik drie decennia geleden begon met mijn studie – met de vraag: “Hoe voelt het om een hond of een wolf te zijn?”- waren de onderzoekers bijna allemaal sceptici die zich afvroegen of honden, katten, chimpansees en andere dieren wel iets voelden. Omdat gevoelens niet onder een microscoop passen, vonden deze wetenschappers er meestal geen, en, zoals ik graag zeg, ik ben blij dat ik hun hond niet was!
Maar nu zijn er veel minder sceptici; prestigieuze wetenschappelijke tijdschriften publiceren essays over vreugde bij ratten, verdriet bij olifanten en empathie bij muizen en niemand kijkt met zijn ogen. De vraag van echt belang is niet of dieren emoties hebben, maar waarom dierlijke emoties zijn geëvolueerd. Eenvoudig gezegd zijn emoties geëvolueerd als aanpassingen bij talrijke diersoorten. Ze dienen als een sociale lijm om dieren met elkaar te verbinden en ook om een grote verscheidenheid aan sociale ontmoetingen tussen vrienden en vijanden te katalyseren en te reguleren.
Emoties stellen dieren in staat om zich adaptief en flexibel te gedragen, door gebruik te maken van verschillende gedragspatronen in een grote verscheidenheid aan gelegenheden. Onderzoek heeft aangetoond dat muizen empathische knaagdieren zijn, maar het blijkt dat ze ook van plezier houden. We lezen ook verhalen over plezier zoekende leguanen; amoureuze walvissen; boze bavianen; olifanten die lijden aan psychologische flashbacks en post-traumatische stress-stoornis (PTSD – olifanten hebben een enorme hippocampus, een hersenstructuur in het limbisch systeem dat belangrijk is bij het verwerken van emoties); rouwende otters, eksters en ezels; vissen met gevoel; en een ziende hond die dient als een “geleidehond” voor zijn blinde hondgenoot. Vandaag de dag is het paradigma zodanig verschoven dat de bewijslast nu ligt bij degenen die nog steeds beweren dat dieren geen emoties ervaren.
GET THE BARK NEWSLETTER IN YOUR INBOX!
Schrijf je in en ontvang de antwoorden op je vragen.
Veel onderzoekers erkennen ook dat we antropomorf moeten zijn (menselijke eigenschappen aan dieren moeten toeschrijven) als we emoties bij dieren bespreken, maar dat we, als we dat zorgvuldig doen, toch de nodige aandacht aan de standpunten van de dieren kunnen schenken. Hoe we het ook noemen, onderzoekers zijn het erover eens dat dieren en mensen veel eigenschappen delen, waaronder emoties. We voegen dus niet iets menselijks toe aan dieren; we identificeren eerder overeenkomsten en gebruiken vervolgens menselijke taal om over te brengen wat we waarnemen. Antropomorf zijn is doen wat natuurlijk en noodzakelijk is om de emoties van dieren te begrijpen.
We verwachten misschien hechte, duurzame en vertederende emotionele relaties te vinden tussen leden van dezelfde soort, maar onwaarschijnlijke relaties komen ook voor tussen dieren van totaal verschillende soorten, zelfs tussen dieren die normaal gesproken roofdier en prooi zijn! Dit is het geval bij Aochan, een rattenslang, die bevriend raakte met een dwerghamster genaamd Gohan in Tokyo’s Mutsugoro Okoku Zoo, en een leeuwin in Noord-Kenia die een baby oryx adopteerde (gewoonlijk een voorgerecht voor een grotere maaltijd) bij vijf verschillende gelegenheden.
Het is slechte biologie om te argumenteren tegen het bestaan van dierlijke emoties. Wetenschappelijk onderzoek in de evolutionaire biologie, de cognitieve ethologie (de studie van de geest van dieren) en de sociale neurowetenschappen ondersteunen het standpunt dat talrijke en uiteenlopende dieren een rijk en diep gevoelsleven hebben. (Hier concentreer ik me op zoogdieren, hoewel er gegevens zijn die aantonen dat vogels en misschien ook vissen verschillende emoties ervaren, evenals pijn en lijden.)
De algemeen aanvaarde ideeën van Charles Darwin over evolutionaire continuïteit – dat verschillen tussen soorten eerder verschillen in graad zijn dan in soort – pleiten sterk voor de aanwezigheid van dierlijke emoties, empathie en moreel gedrag. Continuïteit stelt ons in staat de “evolutionaire punten” tussen verschillende soorten te verbinden om overeenkomsten in geëvolueerde eigenschappen te benadrukken, waaronder individuele gevoelens en passies. Alle zoogdieren (inclusief de mens) delen neuro-anatomische structuren, zoals de amygdala en neurochemische paden in het limbisch systeem die belangrijk zijn voor gevoelens.
Spiegelneuronen helpen gevoelens zoals empathie te verklaren. Onderzoek naar deze neuronen ondersteunt het idee dat mensen de gevoelens van anderen kunnen aanvoelen. Spiegelneuronen stellen ons in staat het gedrag van een ander te begrijpen door onszelf voor te stellen hetzelfde gedrag te vertonen en onszelf vervolgens mentaal in de schoenen van de ander te verplaatsen.
In hoeverre verschillende diersoorten dit vermogen delen moet nog blijken, maar er is overtuigend bewijs dat mensen niet de enigen zijn die dit vermogen bezitten. Dianameerkatten en chimpansees helpen elkaar voedsel te bemachtigen en olifanten troosten anderen in nood. Spiegelneuronen helpen ook waarnemingen te verklaren van resusapen die geen voedsel aannemen als een andere aap daaronder lijdt, en empathische muizen die sterker reageren op pijnlijke stimuli nadat ze andere muizen in pijn hebben geobserveerd.
De grenzen tussen “zij” en “wij” zijn troebel en doordringbaar, en de studie van dierlijke emoties helpt bij het beantwoorden van de grote vraag wie we nu precies zijn. Een andere grote vraag waarop antwoorden worden onthuld door het bestuderen van dierlijke passies is: “Kunnen dieren morele wezens zijn?” In mijn ontwikkeling van het fenomeen dat ik “wilde rechtvaardigheid” noem, betoog ik dat ze dat kunnen. Veel dieren kennen goed van kwaad en leven volgens een morele code.
Als mensen me vertellen dat ze van dieren houden omdat het gevoelswezens zijn en ze vervolgens gaan misbruiken, zeg ik ze dat ik blij ben dat ze niet van mij houden. Ik vraag vaak aan onderzoekers die invasief werk met dieren doen of aan mensen die op fabrieksboerderijen werken: “Zou u dat uw hond aandoen?” Sommigen schrikken als ze deze vraag horen, maar als mensen hun eigen hond niet iets aandoen wat ze wel dagelijks doen bij andere honden of bij muizen, ratten, katten, apen, varkens, koeien, olifanten of chimpansees, dan moeten we weten waarom. Er bestaat geen enkele twijfel over dat, als het aankomt op wat we wel en niet met andere dieren kunnen doen, het hun emoties zijn die onze discussies en onze acties ten behoeve van hen moeten bepalen.
Emoties zijn de gaven van onze voorouders. Wij hebben ze, en andere dieren hebben ze ook. Dat mogen we nooit vergeten. Als het om dierenwelzijn gaat, kan het altijd beter. Meestal is “goed welzijn” niet goed genoeg.