De wijlen grote Oliver Sacks was een van de beste wetenschappelijke communicatoren van de 20e eeuw. Hij schreef een verbazingwekkende reeks boeken over hersenziekten en hoe deze ons helpen te begrijpen hoe gezonde hersenen functioneren. Een van zijn bekendste boeken was ‘The Man Who Mistook his Wife for a Hat’; en een van de casestudies die hij daarin presenteert was een vrouw die de ene helft van de wereld niet kon waarnemen. Zij had wat men noemt hemispatiale verwaarlozing, of hemineglect.
Hemineglect – en hoe men het herstel ervan kan bestuderen
De patiënte had een beroerte gehad die een deel van haar rechterhersenhelft had beschadigd, wat, door de anatomie van de hersenen, betekende dat het signalen negeerde die van de linkerkant kwamen. Verbazingwekkend genoeg was het niet zoals bij het dragen van een ooglapje, waarbij je weet dat er iets aan je linkerkant is, maar je kunt het gewoon niet zien. Het was meer alsof die kant van de wereld niet bestond. Dus deed ze alleen make-up op aan één kant van haar gezicht en borstelde ze haar haar alleen aan die kant. Het heeft niet alleen te maken met het verwerken van zintuiglijke inputs, maar ook met het verwerken van aandacht voor inputs die van die kant komen; ze worden gewoon genegeerd.
Andere studies hebben aangetoond dat het net zo werkt voor dingen die men zich herinnert of zich inbeeldt. Patiënten werd gevraagd zich voor te stellen dat zij op een groot openbaar plein waren, dat zij goed kenden, en te beschrijven wat zij zagen. Ze konden alleen dingen aan één kant van het plein beschrijven.
Als ze zich bijvoorbeeld voorstelden dat ze aan de zuidkant stonden, konden ze alleen zeggen welke winkels er aan de oostkant waren, rechts van hen), maar als ze zich vervolgens voorstelden dat ze aan de andere kant stonden, konden ze alleen dingen aan de andere kant beschrijven (bijvoorbeeld de westkant, als ze zich voorstelden dat ze aan de noordkant stonden).
Hemispatiale verwaarlozing is niet altijd zo ernstig als dat. Het hangt ervan af welke delen van de hersenen door een beroerte (of letsel) zijn aangetast en hoe ernstig. De bovenstaande beschrijving is gebaseerd op beschadiging van specifieke delen van de pariëtale kwab, die een aantal belangrijke functies heeft, waaronder het verwerken van zintuiglijke inputs en het reguleren van bewustzijn en aandacht.
Herstel is ook mogelijk. Patiënten zijn met verschillende technieken getraind om aandacht te leren schenken aan de ontbrekende helft (met wisselend succes) en patiënten die een beroerte of hersenletsel hebben gehad, herstellen soms.
Het meten van de effecten
Als patiënten met een beroerte herstellen, kunnen ze geleidelijk aan hun normale dagelijkse leven weer oppakken. Dit is niet zonder risico. Als zij een weg oversteken of een auto besturen, is de mogelijkheid dat zij zich van de ene weghelft niet bewust zijn, niet te overzien. Het is duidelijk dat hoe beter het herstelproces wordt begrepen, hoe beter. Om dat goed te bestuderen, willen onderzoekers niet alleen abstracte laboratoriumtests uitvoeren, maar ook meten wat er in reële levenssituaties gebeurt. Een belangrijke van die situaties is om in detail te kijken naar hoe een beroertepatiënt functioneert wanneer hij of zij autorijdt.
Er zijn een aantal uitdagingen voor onderzoekers die dat soort studies willen doen, waaronder dat het te riskant is om beroertepatiënten in een echte auto op de openbare weg te zetten en dat autorijden een complex proces is. Gelukkig is Noldus Information Technology gespecialiseerd in dat soort meetuitdagingen en kon het helpen.
Noldus heeft veel ervaring in zowel integratie, synchronisatie en analyse van multimodale sensorgegevens als ook in de integratie met virtuele omgevingen zoals een rijsimulator.
DriveLab for health project
In het DriveLab for health project ontwikkelde Noldus een geïnstrumenteerde rijsimulator die geschikt was voor de taak. De oplossing leverde een aantal belangrijke variabelen die op een speciaal dashboard aan het onderzoeksteam werden getoond, waaronder reactietijd (bijvoorbeeld de tijd om te remmen na het zien van een obstakel) en stuurkwaliteit (gemeten als de variatie in positie ten opzichte van de weg). Deze werden gemeten met behulp van een speciaal door het WIVW gecreëerd rijscenario, dat een rustige landweg voorstelde met weggedeelten met en zonder belijning, met en zonder tegenliggers, met overstekende wilde dieren, een auto met pech, en enkele vooruitrijdende auto’s.
Het goede nieuws is dat de ontwikkelde oplossing de resultaten goed opleverde en in een formaat dat bruikbaar was voor de onderzoekers. Het ziet ernaar uit dat dit een veelbelovend instrument zal zijn voor verder onderzoek op dit belangrijke gebied.
Erkenning
Het werk aan de ontwikkeling van het systeem voor het meten van de bestuurders is deels uitgevoerd in het DriveLab for Health project in samenwerking met dr. Lilian Beijer (Sint Maartenskliniek, Nijmegen, Nederland) en gefinancierd door het ACTTiVAte-programma en de projectpartners.
ACTTiVAte heeft financiering ontvangen van het Horizon 2020-onderzoeks- en innovatieprogramma van de Europese Unie onder subsidieovereenkomst nr. 691473.