Voor vele jaren was mijn enige kennis van moerbeien het kinderrijmpje over kinderen die dansten rond een moerbeistruik.
De moerbei was een soort mythische vrucht voor mij, iets dat alleen bestond in sprookjes, niet in de echte wereld. Pas toen ik in de twintig was, kwam ik een echte moerbeiboom tegen, vol met rijpe vruchten. Eén keer proeven van die goddelijke bessen en ik besefte wat een heerlijke traktatie ik had moeten missen. Als je net als ik weinig over de moerbei weet, dan is dit een introductie tot deze delicatesse.
Om te beginnen groeien moerbeien aan een boom, niet aan een struik. De eerste keer dat je een moerbeivrucht ziet, denk je misschien dat je naar een braam kijkt met een heleboel kleine paarszwarte bolletjes die aan elkaar geplakt zitten tot één samengestelde vrucht. Maar deze gelijkenis is oppervlakkig – moerbeien verschillen van bramen. De takken van de moerbeiboom zijn volledig doornloos zonder de stekelige stekels die het oogsten van wilde bramen zo moeilijk maken. Een ander verschil is dat, terwijl bramen vol kleine harde pitjes zitten, moerbeien geen waarneembare pitjes hebben, maar gewoon door en door fruit zijn.
Moerbeien smaken zoet en sappig, met veel delicate fruitige noten. De meeste variëteiten worden paarszwart als ze rijp zijn, en deze soorten hebben over het algemeen een zoete smaak, met net een vleugje wrangheid dat een mooi evenwicht geeft aan hun zoetheid.
Zo delicaat als ze lekker zijn
Deze paarszwarte moerbeien zijn over het algemeen direct geliefd bij de eerste smaak – dit is geen vrucht die je moet leren lekker te vinden. Er zijn ook moerbeivariëteiten met vruchten die witachtig zijn wanneer ze rijp zijn. De smaak van deze vruchten is ook zoet en fruitig, maar zonder wrangheid. De meningen over de variëteiten met witte vruchten lopen uiteen: sommige mensen vinden ze lekker, terwijl anderen vinden dat het ontbreken van een wrange smaak als tegenwicht voor het zoete, de bessen een te zoete smaak geeft.
Kinderen zijn over het algemeen dol op beide soorten moerbeien, en ze eten deze gezonde traktaties in groten getale. Dit is een geweldige vrucht voor kinderen. Jaren geleden, toen vrienden van mij bevallen waren van een dochter, plantten we ter ere van de baby een moerbeiboom in hun tuin. Naarmate het meisje groeide, groeide ook de boom en werd steeds productiever, zodat ze elk jaar meer bessen kreeg om op te eten.
Bij het plukken van de donkere moerbeien merk je al snel dat dit uiterst tere vruchten zijn. Je vingertoppen krijgen al snel een paarsrode kleur van het intens gepigmenteerde moerbeiensap dat op je vingers spuit. (Sommige kinderen en volwassenen maken hiervan gebruik om zichzelf te versieren, door hun gezicht en armen met moerbeiensap te beschilderen terwijl ze op jacht zijn naar deze zoete lekkernijen!)
Het tere karakter van moerbeien is de reden waarom je ze waarschijnlijk niet in de supermarkt zult zien – ze zijn gewoon te kwetsbaar om te worden verpakt en verzonden. Dit is een bes die je het beste direct van de boom en in de mond kunt eten. Moerbeien doen het ook goed in smoothies, jam en taarten – overal waar je je favoriete bes zou gebruiken. Het invriezen van deze vruchten is een manier om ze langer beschikbaar te houden.
Waar vind je moerbeien
Waar je ook woont, de kans is groot dat je een moerbeiboom vindt die goed gedijt. Moerbeibomen passen zich aan zeer uiteenlopende klimaatzones aan. Er zijn een aantal soorten en variëteiten moerbeibomen en ze groeien overal, van de zonnige tropen tot de noordelijke landen met lange, bevroren winters. Moerbeibomen rijpen hun zoete vruchten naast mangobomen in Thailand, maar ook naast sparren en suikeresdoorns tot in de Canadese maritieme provincies.
Niet elke moerbeiboom produceert goede bessen. Sommige bomen zijn mannelijk en produceren nooit vruchten. Sommige bomen produceren bessen die zo klein zijn dat ze niet veel waard zijn als eetbaar product. Als u in uw omgeving geen goede vruchtdragende moerbeibomen kunt vinden om van te foerageren, wanhoop dan niet: u kunt er een planten, en die zal binnen een paar jaar groeien en vrucht dragen. Misschien vindt u goede vruchtdragende soorten bij een vertrouwde plaatselijke kwekerij. Zo niet, kijk dan eens bij kwekerijen die gespecialiseerd zijn in eetbare planten. Vermijd planten met alleen het label “moerbei”, want het kan zijn dat het geen goed vruchtdragend type is. U wilt een moerbei van een bepaald ras die is geselecteerd voor een goede vruchtproductie. Enkele variëteiten die geschikt zijn voor het zuidoosten van Massachusetts zijn ‘Illinois Everbearing’, ‘Gerardi Dwarf’, ‘Kokuso’ en ‘Oscars’.
Als u een type met donkere vruchten plant, zorg er dan voor dat u uw moerbeiboom plant op een plek waar vallende vruchten geen vlekken maken op een oprit, auto of terras (van u of van de buren.) Moerbeibomen houden van veel water en verdragen natte voeten, dus als er een lage, vochtige plek op uw terrein is die in de zomer ten minste een paar uur direct zonlicht krijgt, is dat een ideale plek voor een moerbeiboom. Dit is een boom die snel groeit en snel vruchten geeft, dus als je hem goede omstandigheden geeft, kun je in slechts twee of drie jaar je eigen zoete, zelfgekweekte moerbeien oogsten.
Als je moerbeien voorhanden hebt, gebruik ze dan om een verfrissende moerbeistruik te maken.
Craig Hepworth is een fanatiek liefhebber van tropisch fruit. Hij woont nu in Midden-Florida en schrijft online over zijn fruitteeltavonturen onder de naam Florida Fruit Geek. Hij heeft een enthousiaste aanhang. Dit verhaal komt naar ons van Edible South Shore.