De overstap van Ford naar een aluminium carrosserie op de 2015 F-150 was revolutionair. De verandering, hoewel kostbaar, hielp de autofabrikant zijn aandeel in het enorm winstgevende segment te vergroten, recordtransactieprijzen te noteren en zijn marge te vergroten als Amerika’s leider in full-size pick-ups ten opzichte van Chevrolet en Ram.
Ford leek het voortouw te nemen om van aluminium de industrienorm te maken voor autofabrikanten om gewicht te besparen en het brandstofverbruik te verbeteren om overheidsdoelstellingen te halen.
Maar niemand volgde.
Toen Chevrolet en Ram op de autoshow van Detroit hun pick-ups van de volgende generatie onthulden, onderstreepten de overwegend stalen carrosserieën en bedden de sterk verschillende paden die de Detroit 3 bewandelen voor hun belangrijkste voertuigen.
“Wij geloven er niet in. We geloven er fundamenteel niet in,” vertelde Alan Batey, General Motors’ North America president, aan Automotive News over een volledig aluminium pick-up. Hij zei dat het bedrijf de mogelijkheid van zo’n truck heeft geanalyseerd, maar heeft besloten het niet te doen.
“We kijken naar alles,” zei Batey. “Hebben we het ooit serieus overwogen? Nee.”
De uiteenlopende strategieën van de Detroit automakers, die 83 procent van de Amerikaanse verkoop van lichte pick-ups voor hun rekening nemen, gaan in tegen de norm voor het extreem concurrerende segment, waarin grote innovaties van één bedrijf de neiging hebben om snel door de anderen te worden overgenomen.
“Het is niet alleen verschillende strategieën,” zei Stephanie Brinley, een analist bij IHS Markit. “Het gaat om strategieën die op je sterke punten inspelen.”
Ford, zei ze, moest zijn grootste voertuigen op een streng dieet zetten, en aluminium was op dat moment de juiste keuze, waardoor de F-150 zo’n 700 kilo lichter werd.
De verschillende paden werden mogelijk gemaakt door doorbraken in materialen door organisaties als het Steel Market Development Institute, dat al tientallen jaren samenwerkt met autofabrikanten, waaronder de Detroit 3. De staalindustrie vocht hard terug nadat Ford besloot om aluminium te gebruiken op de F-150 en andere autofabrikanten begonnen te praten over andere alternatieve materialen, zoals koolstofvezel en magnesium.
“Hun focus de laatste jaren is geweest op lichtgewicht,” zei Jody Hall, vice-president van de automotive markt voor de vereniging van Noord-Amerikaanse staalproducenten. “
Hall stelt dat de meest geavanceerde staalsoorten voor de auto-industrie twee tot drie keer sterker zijn dan het meest hoogwaardige aluminium, wat de reden is dat autofabrikanten staal blijven gebruiken voor hun pick-upframes. Bovendien hebben lagere benzineprijzen het brandstofverbruik voor veel pickup-kopers minder een zorg gemaakt dan toen Ford werkte aan het herontwerp van de F-150.
Ford zegt dat het geen spijt heeft van de overstap naar aluminium. In 2017 logde de F-serie zijn 41e opeenvolgende jaar als best verkochte pick-up van het land. Het verkocht de nummer 2 Chevrolet Silverado met meer dan 300.000 voertuigen, het grootste gat ooit tussen de twee pickups, ondanks Chevrolet’s aanvalsadvertenties die probeerden aluminium als zwak af te schilderen.
“Het is fantastisch geweest,” zei Brian Bell, Ford’s marketingmanager voor de F-150 en Ranger, in een interview. “Iedereen heeft een andere strategie. Ze kijken allemaal op een andere manier naar hun eigen programma’s. Wij denken dat wat wij hebben gedaan voor ons de perfecte keuze is geweest.”
Blijven bij staal
Chevrolet heeft Ford’s gebruik van aluminium – met name in het bed van de F-serie – al enkele jaren agressief bekritiseerd. Het bleef zijn rivaal nijdig maken bij de onthulling van de 2019 Silverado, die tot 450 pond lichter is dan de huidige versie.
“Werk komt op de eerste plaats voor vrachtwagenkopers, en het werkende uiteinde van elke pick-up is het bed,” zei GM’s productchef, Mark Reuss, bij het debuut van de Silverado op 13 januari. “Het is als de kop van een goede hamer. Het is het uiteinde dat al het werk doet en al het misbruik te verduren krijgt. Ik denk niet dat je veel werk gedaan krijgt met een aluminium hamer.”
Het bed van de vierde generatie Silverado is voorzien van een gerolvormde, hoge-sterktestalen vloer als onderdeel van de “gemengde materiaalstrategie” van het bedrijf, waarbij “elk onderdeel is geoptimaliseerd op massa, duurzaamheid, veiligheid en functie”, aldus Reuss. Het is een aanpak GM is van plan om toe te passen over een groot deel van zijn line-up, niet alleen op pickups.
Meer van de gewichtsbesparing kwam van het frame en de body van de pickup. Alle buitenpanelen (de deuren, motorkap en achterklep) zijn van aluminium, terwijl de vaste panelen (spatborden, dak en bed) van staal zijn.
De onderliggende veiligheidskooi maakt gebruik van zeven soorten staal, elk afgestemd op de specifieke toepassing, terwijl 80 procent van het frame is gemaakt van hoge-sterktestaal, 2 tot 5 millimeter dik.
Fiat-Chrysler Automobiles, ondertussen, gebruikte voornamelijk staal, met een “selectieve” mix van aluminium en composieten op de 2019 Ram 1500.
Het bedrijf zei dat het aluminium gebruikte “niet alleen waar mogelijk, maar waar praktisch.” Het maakte ook meer gebruik van composieten, die hielpen honderden kilo’s te besparen in vergelijking met de huidige generatie.
Ram, volgens merkchef Mike Manley, gebruikte 54 procent hoge sterkte staal in de cabine en bed en 98 procent in het frame.
“Dat resulteert in een Ram truck die sterker is dan ooit, maar toch 255 pond lichter,” zei Manley na de onthulling van de pick-up maandag, Jan. 15.
De publieke aanval van Chevrolet op Ford’s gebruik van aluminium begon twee jaar geleden, met een marketingcampagne die commercials omvatte waarin te zien was hoe het bed van de F-150 gemakkelijk doorboord kon worden door een metalen gereedschapskist en betonblokken.
“Wij geloven gewoon niet dat een aluminium bed de juiste manier is om betrouwbaarheid en duurzaamheid te bereiken,” zei Batey vorige week. Hij voegde eraan toe, toen Ford de aluminium truck aankondigde, “de bottom line is dat je niet de brandstofbesparingsvoordelen zag die veel mensen speculeerden dat je zou zien.”
GM verwacht dat zijn next-gen pickups, die dit jaar in de verkoop gaan, “winstgevender” zullen zijn dan de huidige generatie, waarvan het bedrijf zei dat het heeft bijgedragen aan een toename van 80 procent in de winstgevendheid van het huidige vrachtwagenplatform sinds de introductie in 2013.
All in on aluminium
Ford heeft genoeg cijfers om zijn pad met aluminium te valideren.
Sinds 2014 is het aandeel van de F-serie in de markt voor full-size pick-ups met 1,3 procentpunt gegroeid tot 37,8 procent. De gemiddelde transactieprijs is in elk van de afgelopen vier jaar gestegen, inclusief een sprong van $ 3.200 in 2017 naar een record van $ 46.000.
En deze maand zei Ford dat de F-150 de eerste full-size pick-up zal zijn die de 30-mpg barrière zal kraken met een dieselmotor die dit jaar debuteert.
“Wat je ook ziet in de reclame, aluminium werkt”, zei CEO Jim Hackett vorige week op het Automotive News World Congress. “Mensen rijden graag in dit voertuig. Ze hebben geen probleem met de prestaties van het materiaal.”
Ford is zo blij met de keuze dat het zijn gebruik van aluminium heeft uitgebreid naar de Super Duty, Expedition en Lincoln Navigator.
Maar de strategie is beperkt tot de grootste voertuigen van de automaker. De midsize Ranger die vorige week debuteerde heeft een grotendeels stalen body. Ford zei dat de gewichtsbesparing niet genoeg zou zijn geweest op een voertuig van die grootte om de kosten te compenseren.
Ford hoefde de Ranger ook niet zo krachtig te zijn als de F-150 en wilde de prijs van de Ranger laag houden en helpen een scheiding tussen de twee merknamen te creëren. Als onderdeel van het herontwerp van de F-150 in 2014, gebruikten de ingenieurs de 700-pond gewichtsbesparing om de prestaties en capaciteiten op te voeren.
“Aluminium ging voor ons om meer dan gewicht,” zei Bell, marketing manager van de truck. “Hij stuurt beter, remt sneller, trekt meer, trekt meer. We waren in staat om die gewichtsbesparing om te zetten in meer mogelijkheden voor de klant. We dachten dat het het perfecte materiaal was voor wat klanten met hun voertuigen doen.”
Het artikel “Nieuwe pickups laten Ford op aluminium eiland achter” verscheen oorspronkelijk op autonews.com