herten

Morfologie en gedrag

Bij alle herten, op één na, dragen de mannetjes een gewei; bij het rendier (Rangifer tarandus) dragen beide geslachten een gewei. De enige vorm zonder gewei, het Chinese waterhert (Hydropotes inermis), weerspiegelt een vroegere pre-anterale toestand, zoals blijkt uit het fossielenbestand. In deze primitieve toestand hebben de mannetjes lange, scherpe hoektanden, slagtanden genoemd, die worden gebruikt om te hakken en te steken bij territoriale gevechten. Sommige soorten dragen zowel een gewei als slagtanden en vertonen een progressie van toenemende grootte en complexiteit van het gewei met afnemende grootte en functionele structuur van de slagtanden. (Muskusherten lijken in zoverre op primitieve herten, dat de mannetjes gewapend zijn met slagtanden.)

Heren hebben nog verscheidene andere onderscheidende kenmerken. Bij alle herten ontbreekt de galblaas. Vrouwtjes hebben vier spenen. Herten hebben geurklieren aan hun poten (metatarsale, tarsale en pedaalklieren), maar geen rectale, vulvalale of preputale klieren.

Heren zijn gespecialiseerde herbivoren, zoals blijkt uit hun grote en anatomisch complexe spijsverteringsorganen, hun beweeglijke lippen en de grootte en complexiteit van hun tanden. Herten zijn echter weinig afhankelijk van grassen met grove vezels, en zij hebben geen graasspecialisaties ontwikkeld die vergelijkbaar zijn met die van runderen. In plaats daarvan zijn het zeer selectieve eters van jonge grassen, kruiden, korstmossen, gebladerte, knoppen, waterplanten, houtachtige scheuten, fruit en natuurlijk ingekuild voedsel, d.w.z. plantaardig voedsel met een laag vezelgehalte maar een hoog eiwitgehalte, giftigheid en verteerbaarheid.

De voorkeur van herten voor voedsel van hoge kwaliteit vindt zijn oorsprong in de zeer hoge eisen die de groei van het gewei stelt aan mineralen, eiwit en energie. Een gewei is een “beenderhoorn” die jaarlijks groeit en uitvalt. Het groeiende gewei is omhuld met “fluweel”, een sterk doorbloed, met zenuwen gevulde huid die bedekt is met korte, zachte haren. Het met bloed doordrenkte, groeiende gewei voelt warm aan en is heel gevoelig. Afhankelijk van de soort duurt de groei tot 150 dagen, waarna het fluweel afsterft en met geweld wordt verwijderd door het gewei tegen takken en kleine bomen te wrijven. Dit geeft, samen met wat bloedresten, een bruinachtige kleur aan het verder witte gewei. Het gewei is klaar met groeien vóór de paartijd en wordt gebruikt als wapen en schild in de strijd of als vertoningsorgaan tijdens het baltsen. Normaal wordt het gewei na de paartijd afgeworpen, maar bij sommige territoriale tropische herten kan het meer dan een jaar aanblijven. De relatieve vraag naar energie en voedingsstoffen neemt af met de lichaamsgrootte, maar neemt exponentieel toe bij de groei van het gewei. Daarom hebben grote soorten meer voedingsstoffen en energie nodig om een gewei te laten groeien dan kleine soorten. Deze behoeften kunnen niet worden verkregen uit grassen, maar alleen uit voedselrijke tweezaadlobbige planten.

De behoefte aan voedingsstoffen en energie heeft ernstige gevolgen voor de ecologie van herten. Het beperkt herten tot relatief productieve habitats en sluit hen uit van woestijnen, droge graslanden en geologisch oude landschappen die zijn ontdaan van voedingsstoffen. Bovendien beperkt het de abundantie van hertachtigen in volgroeide, soortenrijke faunas waar vele herbivore soorten met elkaar concurreren om voedsel. Om aan hun grote behoefte aan voedingsstoffen te voldoen, zijn herten gespecialiseerd in het exploiteren van verstoorde ecosystemen. Na een bosbrand bijvoorbeeld, doorloopt een gebied normaliter binnen enkele decennia verschillende ecologische plantensuccessies voordat de oorspronkelijke omstandigheden zijn hersteld. Vroege plantensuccessen bevatten gewoonlijk een overvloed aan het soort plantenvoedsel dat herten nodig hebben. Sommige verstoringen, zoals overstromingen van rivieren en de stijging en daling van het meerpeil, treden jaarlijks op en creëren plaatselijke, voortdurend onvolgroeide, voedselrijke ecosystemen. Aangezien verstoringen zoals bosbranden, stormvloeden, lawines, of door de wind gevelde bomen onvoorspelbaar zijn, hebben herten een groot vermogen ontwikkeld om snel dergelijke voorbijgaande habitats te vinden en te koloniseren. De ernstige ecologische omwentelingen die het gevolg waren van de extreme klimaatschommelingen in de ijstijden waren bijvoorbeeld zeer gunstig voor herten. Gletsjers vermaalden rotsen tot zeer vruchtbaar slib dat door het water en de wind werd meegevoerd, waardoor landschappen opnieuw bemest werden en de bodem verjongde. Uitstervingen veegden warm-klimaat concurrenten weg. Vanuit de tropen verspreidden herten zich naar koudere en meer seizoensgebonden landschappen, waaronder de Alpen en de Noordpool. Net als andere families van grote zoogdieren die de extreme omgevingen van de ijstijd koloniseerden, diversifieerden herten en ontwikkelden zij zich tot groteske reuzen met sierlijke vachtpatronen en grote, bizarre geweien, die alleen konden groeien op voedselrijke bodems.

Hoewel herten over het algemeen brede, enigszins vergelijkbare voedselgewoonten hebben, zijn ze zeer uiteenlopend in hun strategieën tegen roofdieren. Deze divergentie scheidt de soorten ecologisch van elkaar en minimaliseert zo de potentiële voedselconcurrentie tussen soorten die dezelfde ruimte delen. Een hertensoort die zich verbergt en, indien ontdekt, met snelle sprongen vertrekt om zich weer te verbergen, heeft bossen en struikgewas nodig, terwijl een zeer gespecialiseerde loper vlak, onbelemmerd terrein nodig heeft om roofdieren te ontlopen. Gespecialiseerde springers kunnen ervoor kiezen om dicht bij steile hellingen en ruig terrein te blijven en zo gebieden te vermijden die worden bezocht door soorten die rennen en springen, terwijl klifklimmers hellingen en hoogten kunnen benutten die voor anderen gesloten zijn.