Hapjes eten bij McDonald’s is een gemeenschappelijke sport. Volgens de wetten van de populariteit moet alles wat een grote aantrekkingskracht heeft wel een tegenreactie uitlokken, vooral voor mensen die cachet en geloofwaardigheid zoeken. Voor hen is de lijst van redenen om op McDonald’s te schijten lang: McDonald’s is synoniem geworden met het op bestelling samenstellen van voedsel, de leefomstandigheden van de in de fabriek gefokte dieren zijn waarschijnlijk niet ideaal, de bijdrage van McDonald’s aan de obesitasepidemie kan in verband worden gebracht met het eten, het eten is meh, enz.
En toch.
We liegen tegen onszelf als we McDonald’s, of welke andere keten dan ook, alleen zwart-wit bekijken. Hoezeer ik mezelf ook feliciteer met mijn verfijnde smaak, een smaak die details kan onderscheiden in kaaswijnen, McDonald’s blijft – zonder enige gêne – essentieel in mijn relatie met eten. De reden? Ik ben selectief over waar die relaties bestaan – met McDonald’s, het is tijdens road trips, vroege ochtend vluchten, en elke keer als ik vind dat ik laat naar huis rijden. In de juiste context is McDonald’s immuun voor onze crapping-on.
Een paar voorbeelden: De Worst McMuffin met ei is onbetwist de beste ontbijtsandwich die er is (na de originele McMuffin). Het is uitgegroeid tot een deel van mijn reizen ritueel als ik wandeling door O’Hare terminal 3 met een rolkoffer in de ene hand en een Sausage McMuffin in de andere. Dan is er de McDonald’s Franse frietjes, de versie waarmee alle andere restaurant frietjes worden beoordeeld. Een verse partij rechtstreeks uit de frituur, drie aan een knijper, gedompeld in koele ketchup, is het toppunt van de gefrituurde-aardappel-ervaring. Als die twee hierboven genoemde ervaringen een A-merk zijn, dan is een doos hete en knapperige Kip McNuggets van de drive-through, gedoopt in (de helaas verdwenen) hete mosterd, een A-ervaring.
Nu stel ik voor dat we er nog een aan deze lijst toevoegen: Het wordt tijd dat we de Quarter Pounder met kaas erkennen als een ondergewaardeerde hamburger van de keten. Toegegeven, hij is niet ambitieus en bevat geen luxe vullingen. Maar in de categorie van gewone cheeseburgers is de Quarter Pounder een respectabel werkpaard.
Toen ik jonger was, was dit mijn favoriete McDonald’s-burger – een dikke rundvleespatty tussen nauwelijks geroosterde sesamzaadbroodjes, een buigzaam vel halfgesmolten Amerikaanse kaas, met ketchup, mosterd, augurken en rauwe uiensnippers. Neem een hap uit het midden met alle componenten aanwezig, en het is het dichtst in de constructie van een Amerikaanse achtertuin gegrilde burger.
De laatste keer dat ik een Quarter Pounder met Kaas probeerde was op de universiteit, toen mijn fastfood go-to een Wendy’s Junior Bacon Cheeseburger werd. Maar toen McDonald’s in maart aankondigde dat zijn Quarter Pounder zou worden bereid met vers rundvlees in plaats van bevroren pasteitjes, werd ik aangespoord om mijn oude vriend weer op te zoeken. Wat voor smaakverschillen zouden er kunnen zijn?
Tot mijn vreugde waren de verschillen niet te verwaarlozen. De verse rundvleespaté leek meer vocht vast te houden, met een romigere textuur dan de vleessliertenachtige binnenkant van de bevroren pattyburgers. Ik kon ook zoutkorrels op het oppervlak zien, en inderdaad, de smaak was één klik voor te zout – wat voor mij precies goed is. Ondanks het feit dat het vlees helemaal doorbakken was, was er een aantrekkelijk rundvlees aanwezig. Het is natuurlijk niet hoe rundvlees van hoge kwaliteit zou kunnen smaken, maar het was peperig en intens hartig, en dat maskeert een hoop van de tekortkomingen.
Bij het opnieuw proeven van de Quarter Pounder in de afgelopen weken was er een duidelijke interactie van drie smaken – gekruide rundvleespaté plus Amerikaanse kaas plus een dot ketchup – één smaak en ik herken die smaak onmiddellijk als McDonald’s, een smaak met goede hits van zout, umami en nostalgie. Maar zelfs als je niet met de Quarter Pounder bent opgegroeid, is de rechttoe rechtaanheid een pluspunt in een wereld van nieuwe en modieuze broodjes. Er is geen smaakloze tomaat of sla om de burger op te leuken, en dus moet hij het vooral hebben van zijn proteïne. En het verse rundvlees smaakt meetbaar beter dan de vorige bevroren versie, en ik zou het plaatsen achter top-tier keten hamburger pasteitjes zoals Steak ‘N Shake, In-N-Out, Smashburger, en Shake Shack.
En toch.
De Quarter Pounder met Kaas zal niet de Big Mac verkopen. Ter vergelijking, de Big Mac is een middelmatige burger. Zijn dunne vlees pasteitjes drogen gemakkelijk uit, er is vaak te veel sla, en de vlees-brood verhouding is uit verhouding. De beste eigenschap van die burger is de Thousand Island-achtige Special Sauce, die de Big Mac zijn letterlijke en figuurlijke kleur geeft. Maar appels met appels, McDonald’s Quarter Pounder overtreft zijn vlaggenschip hamburger. Er zijn inderdaad veel uitgebreidere en lekkerdere broodjes die het tegen McDonald’s opnemen, maar in de laan van onopgesmukte, eenvoudige, bijna saaie vintage hamburgers is de Quarter Pounder acceptabel uncool en heerlijk dienstbaar.