Eén op de vier twintigers heeft het wel eens gedaan: de stimulerende effecten van een energiedrankje combineren met de roesverwekkende eigenschappen van alcohol. Terwijl feestvierders zich laveloos zuipen en tot laat op straat blijven, vrezen gezondheidsdeskundigen dat alcoholische energiedrankjes hun beoordelingsvermogen op twee belangrijke manieren vertroebelen: door mensen te laten denken dat ze niet zo dronken zijn als wanneer ze alleen alcohol hadden gedronken, en door hen sterker te laten verlangen naar nog een rondje. Deze effecten zouden kunnen verklaren waarom mensen die cafeïne aan hun cocktail toevoegen een groter risico lopen om bij een ongeluk betrokken te raken of een beslissing te nemen waar ze later spijt van krijgen (zoals bij een dronken chauffeur in de auto stappen) dan degenen die het bij gewone drank houden.
Toen ’s werelds eerste energiedrankje in 1987 debuteerde, duurde het niet lang of Red Bull vond zijn weg achter de bar. Barmannen begonnen al snel Red Bull, Monster, en Rockstar te mixen met wodka, gin, Jagermeister, en harde cider. Deze cocktails met cafeïne werden zo populair, dat grote drankenfabrikanten versies in blik en in flesjes maakten, zoals Four Loko, om in buurtwinkels te verkopen.
Maar naarmate de populariteit van alcoholische energiedrankjes toenam, steeg ook de frequentie van bezoeken aan de eerste hulp door degenen die ze dronken. Het aantal bezoeken in verband met energiedrankjes in het algemeen verdubbelde van 10.000 in 2007 tot 20.000 in 2011, en ongeveer 2.600 van de bezoeken in 2011 hadden te maken met alcoholische energiedrankjes. Die ongemakkelijke piek zette de FDA ertoe aan voorgemengde alcoholische energiedrankjes, waaronder Four Lok – dat 156 mg cafeïne en 12 procent alcohol bevatte, of het equivalent van vier biertjes en een kop koffie – in 2010 te verbieden.
Heden ten dage worden deze drankjes nog steeds vrijelijk geschonken in bars en restaurants, zoals bij TGI Fridays, waar de “Diddy Up” cocktail wordt geserveerd met Ciroc wodka, robijnrode grapefruit, Red Bull en versgeperste limoen. Het werd toegevoegd aan het menu in 2010 en “blijft een favoriet voor veel van onze Fridays gasten” volgens een woordvoerder van het bedrijf. Dave and Busters heeft de “Raging Berry Bull” gemaakt met vanille wodka, limonade, en aardbeien ijsblokjes, plus een blikje Red Bull met bosbessensmaak. The Black Diamond, een bar in Spokane, Washington, heeft een drankje genaamd “Hell Yeah” gemaakt met huckleberry wodka, citrus wodka, cranberry, en Red Bull. Jon Legault, general manager van Black Diamond, zegt dat hij het onlangs heeft toegevoegd omdat “veel goede drankjes tegenwoordig energiedrankjes bevatten.”
Meer verhalen
Kathleen Miller, een sociologe en onderzoeker aan de Universiteit van Buffalo, zegt dat deze cocktails een groter risico vormen dan de voorgemengde versies die in blikjes en flessen zaten, omdat meer mensen ze in bars bestellen dan ooit drankjes als Four Loko in een winkel hebben gekocht. Ze voegt eraan toe dat het meeste onderzoek naar de mogelijke risico’s zich richt op studenten aan de universiteit.
Cecile Marczinski, een psychologisch onderzoeker van de Northern Kentucky University, zegt dat de cafeïne in deze drankjes het vermogen heeft om de dronkenschap te maskeren, waardoor mensen kunnen onderschatten hoe dronken ze zijn en hun vermogen om zichzelf af te sluiten kunnen aantasten. Proefpersonen in verschillende van haar experimenten die alcoholische energiedrankjes dronken, beoordeelden hun eigen dronkenschap als lager dan proefpersonen met hetzelfde bloedalcoholgehalte die alleen alcohol dronken.
Marczinski zegt ook dat zich moe voelen een belangrijke factor is in de beslissing van veel mensen om te stoppen met drinken, maar dat cafeïne deze gevoelens overbodig maakt. “Omdat cafeïne zes uur werkt, verlengt dat de tijd dat je je echt gestimuleerd en alert voelt en dat maakt dat je meer wilt drinken,” legt ze uit. Energiedrankjes bevatten tussen de 50 en 500 mg cafeïne, samen met toevoegingen zoals guarana en ginseng die bij veel mensen ook als stimulerende middelen werken. Frisdrank, een andere veelgebruikte mixdrank, bevat ongeveer 34 tot 54 mg cafeïne, maar kan ook de roes verhogen in vergelijking met alcohol alleen, wanneer het als mixdrank wordt gebruikt.
Uit enquêtes weten onderzoekers dat mensen die alcoholische energiedrankjes drinken ook meer alcohol consumeren en de neiging hebben langer door te drinken dan mensen die alleen drank drinken. Dit kan betekenen dat zware drinkers gewoon meer geneigd zijn om een wodka Red Bull te bestellen, maar het kan ook een direct gevolg zijn van het maskereffect – een vraag die Marczinski momenteel in haar lab onderzoekt.
De resultaten van een ander recent experiment kunnen ook helpen verklaren waarom mensen die alcoholische energiedrankjes drinken de neiging hebben om meer te drinken, en langer. Rebecca McKetin, onderzoeker aan de Australian National University, toonde aan dat het drinken van een wodka-Red Bull een sterkere drang opwekte om te blijven drinken dan een gewone cocktail met dezelfde hoeveelheid drank.
Zij toonde dit “priming effect” aan door voor 75 deelnemers drankjes in te schenken, de helft met Smirnoff wodka en sodawater, en de andere helft met wodka en Red Bull. Door Red Bull toe te voegen, hadden de deelnemers twee keer zoveel kans om meer te drinken dan wanneer ze alleen alcohol hadden gedronken, wat McKetin beschouwde als een klein tot middelgroot effect. Ze onderzocht niet of de deelnemers daadwerkelijk meer drankjes zouden gaan drinken – alleen of ze dat wilden of niet.
“Dit is echt een veelbelovende lijn van onderzoek,” zegt Miller. “Er is een hele reeks redenen waarom alcoholische energiedrankjes aanzienlijk riskanter kunnen zijn in termen van overmatig drankgebruik en ongunstige resultaten. Priming is slechts één onderdeel van de vergelijking, maar wel een belangrijk onderdeel.”
Niet iedereen is het erover eens dat alcoholische energiedrankjes riskanter zijn dan gewone cocktails. Joris Verster, farmacoloog aan de Universiteit Utrecht, vraagt zich af wat de resultaten van McKetin en Marczinski in de praktijk betekenen. “Het is nooit echt getest door deze auteurs of deelnemers inderdaad meer van de drank zullen consumeren,” zegt Verster. In zijn eigen onderzoek onder 2.000 studenten – dat, met name, werd gefinancierd door Red Bull – rapporteerden de proefpersonen een lagere totale consumptie van alcoholische energiedrankjes dan die met alleen alcohol in de loop van een nacht wanneer ze alleen het een of het ander dronken.
Andere onderzoekers die meer rechtstreeks hebben gekeken naar de gevolgen van het drinken van alcoholische energiedrankjes vinden wel steun voor het idee dat ze riskanter zijn, maar kunnen vaak niet bewijzen dat de drankjes daadwerkelijk een kater veroorzaken, alleen dat degenen die alcoholische energiedrankjes drinken ook meer katers hebben.
Megan Patrick, een sociologe aan de Universiteit van Michigan, ondervroeg 500 studenten over hun drinkgewoonten. De studenten die alcoholische energiedrankjes dronken, rapporteerden twee tot drie keer meer negatieve gevolgen – zoals een kater of flauwvallen – dan degenen die het bij alcohol hielden.
In een andere studie ontdekte Patrick dat cafeïne en alcohol niet eens in hetzelfde glas hoeven te zitten om een effect te hebben. Studenten die op dezelfde dag energiedrankjes en alcohol dronken, maar niet op hetzelfde moment, liepen nog steeds een hoger risico op negatieve gevolgen dan degenen die de hele dag geen energiedrankje hadden gedronken. Op de dagen dat ze wel energiedrankjes dronken, dronken studenten ook 11 procent meer alcohol en dronken ze vijf procent langer dan op dagen dat ze dat niet deden.
Als deskundigen de effecten van alcoholische energiedrankjes beter in kaart brengen, kunnen de inspanningen om ze veiliger te maken verschillende vormen aannemen. College campussen kunnen studenten waarschuwen om voorzichtig te zijn bij het genieten van alcoholische energie dranken, of de staat alcohol drank control boards zou kunnen stappen in om deze dranken te reguleren in bars en restaurants, zoals de FDA deed met Four Loko. “Er zijn genoeg manieren om alcohol veiliger te maken,” zegt Marczinski.
Er is een lichte daling in tieners die alcoholische energiedrankjes proberen sinds Four Loko werd verboden, volgens Lloyd Johnston, een socioloog aan de Universiteit van Michigan die een lopende studie van drugsgebruik onder adolescenten leidt. Toch blijkt uit de laatste resultaten van 2013 dat één op de vier senioren van de middelbare school deze drankjes het voorbije jaar heeft geprobeerd. Als ze eenmaal naar de universiteit gaan, kunnen deze tieners profiteren van wat onderzoekers hebben geleerd van het testen van de klassen die voor hen kwamen – namelijk dat het bestellen van een wodka cranberry in plaats van een wodka Red Bull een slimmere keuze zou kunnen zijn.