De ware geschiedenis van Lewis Carroll’s Alice in Wonderland, het leven van Alice Liddell, en wat er in het echte leven overblijft van deze fantastische verhalen.
Omdat de fictieve Alice door onderaardse wonderen zwerft, noemde Dodgson zijn verhaal Alice in Wonderland toen hij het publiceerde onder zijn pseudoniem Lewis Carroll. Maar de echte Alice leefde haar leven in een bovengronds wonderland, bijna net zo verbazingwekkend en vaak verrassend als de wereld van het konijnenhol. Veel van dat echte wonderland is bewaard gebleven, geen knipperende neonlichten om bezoekers te lokken, maar gemakkelijk te vinden en vol herinneringen aan Alice Liddell en de man die haar fictief leven schonk.
Alice was de dochter van Henry Liddell, de deken van Christ Church, Oxford, waar Charles Dodgson college gaf in wiskunde. Met Sir Christopher Wren’s lantaarnvormige Tom Tower als bekroning van het poortgebouw en de ruime Great Quadrangle, is Christ Church een architectonisch juweel, de meest magnifieke van de Oxford colleges en uniek omdat de kapel ook de kathedraal van de stad is.
De echte Alice in Wonderland, Alice Liddell.
Alice was drie toen haar vader decaan werd en zijn gezin verhuisde van het smogvolle Londen naar zijn prachtig opgeknapte decanaat. Op latere leeftijd herinnerde Alice zich de leeuwen die hij in een gang had uitgehouwen. Toen zij en haar zussen ze passeerden op weg naar bed, zei ze: “We wisten het gewoon… ze kwamen van hun voetstuk en renden ons achterna.”
Leeuwen komen niet voor in Alice in Wonderland, maar Christ Church herbergt veel andere bewoners van de roman. In de Grote Zaal, die in 1529 door kardinaal Wolsey werd gebouwd, lijken de koperen vuurtongen verbazend veel op de omhoogkijkende Alice met lange nek uit de oorspronkelijke tekeningen van John Tenniel voor het boek.
Op de schouw beelden glas-in-loodramen enkele van de wezens uit Wonderland uit. Eén ruit toont Alice met blonde lokken zoals in het boek, en de echte Alice Liddell, met kort donker haar dat haar voorhoofd omzoomt. Een andere ruit toont Charles Dodgson en de Dodgson, een fictieve tegenhanger die hij koos omdat hij door zijn stotteren zijn naam uitsprak als “Do-Do-Dodgson.”
Er is ook een portret van de vader van Alice, van wie gedacht wordt dat hij het oorspronkelijke Witte Konijn was. Eén verklaring is dat hij als hoofd van zowel het college als de kathedraal een druk bezet man was, altijd gehaast en vaak te laat, zodat hij leek op het Witte Konijn dat zich haastte om de koningin te ontmoeten. Een andere verklaring is dat hij zijn plaats aan de High Table vaak verliet door een kleine privédeur die bij de rest van het college bekend stond als het konijnenhol.
De rivier de Isis, elders bekend als de Theems, stroomt door Oxford naar Salter’s scheepswerf in Folly Bridge, waar Charles Dodgson de Liddell-meisjes mee naartoe nam om te gaan varen.
Andere personages in de roman hadden een levensechte oorsprong. Boottocht metgezellen Canon Robinson Duckworth en Alice’s zussen, Lorina en Edith, verschijnen als respectievelijk de Eend, de Lory – een soort papegaai – en de Eaglet. Maar wie was de Cheshire Cat, die vervaagde met achterlating van alleen zijn tandengrijns? Er zijn veel theorieën. Een daarvan beweert dat de pubs in Cheshire vaak lachende katten op hun uithangborden hadden, wat tegenwoordig zeker waar is, omdat de mensen in Cheshire trots zijn op de verschijning van hun graafschap in de beroemde roman.
Meer waarschijnlijk suggereren geleerden dat de kat decaan Stanley voorstelt, een lid van een prestigieuze Cheshire familie en een geestelijke uit Oxford die bedreven was in het doordrukken van kerkelijke hervormingen. Hij ging er prat op dat hij beide kanten van een argument zag – een kwaliteit die wordt gesatiriseerd in het antwoord van de Cheshire Cat wanneer Alice vraagt welke kant ze op moet: “Dat hangt er vanaf waar je heen wilt.”
Een verdere verklaring voor de evanescence van de kat kan liggen in Charles Dodgson’s hobby. Hij was een van Engelands grootste 19e-eeuwse fotografen. Alice herinnerde zich dat ze hem platen zag ontwikkelen in zijn donkere kamer. “Wat is er opwindender dan het negatief langzaam vorm te zien krijgen?” vroeg ze in haar memoires. Misschien wilde Dodgson, die in Cheshire was geboren, Alice eraan herinneren dat hij de kat was die dit opwindende fenomeen kon produceren.
Dodgson had Alice ontmoet toen zij en haar zusjes in de tuin van het decanaat aan het spelen waren, toen hij die ging fotograferen. Dit was de eerste van vele foto’s die hij nam van Alice, een fotogeniek kind met een mooie gewoonte, een beetje zoals die van prinses Diana, om haar kin naar beneden te kantelen en van onder haar wenkbrauwen naar de camera te kijken. Ook de tocht op de rivier was slechts een van de vele. Alice zei later: “Als we ’s middags met Mr Dodgson de rivier op gingen, bracht hij altijd een mand vol koeken mee en een ketel die we kookten onder een hooikraan. Bij zeldzame gelegenheden gingen we er de hele dag op uit…en namen een grotere mand mee met lunch-koude kip en salade en allerlei lekkere dingen.”
Terwijl dodo’s al lang verdwenen zijn (hoewel er een skelet van een in Oxford’s Museum of Natural History staat), en Witte Konijnen met vesten waarschijnlijk niet meer zullen verschijnen, is een boottochtje met een picknick in Oxford eenvoudig na te bootsen. Dodgson huurde boten bij Salter’s in de buurt van Folly Bridge, een bedrijf dat nog steeds actief is. Van daaruit gaat de rivier door de sluizen die hem door Oxford leiden, en dan verder door met wilgen omzoomde velden naar Binsey – de thuisbasis van de Treacle Well uit het verhaal van de relmuis. Het ligt op St. Margaret’s kerkhof. Margaret’s kerkhof. Verderop ligt Godstow, waar een charmante stuw is en de Trout Inn, net zo populair in Alice’s tijd als in de onze.
Naast riviertochten was Alice’s andere zomerse uitstapje een bezoek aan Llandudno in Noord Wales. De stad was toen nieuw, maar al bekend als de koningin van de badplaatsen in Wales. Het was gepland door de landeigenaar, Lord Mostyn, voor bezoekers die meer elegantie wensten dan andere badplaatsen konden bieden. De Liddells verbleven er voor het eerst in Tudno Villa op de North Parade in 1861. De volkstelling die tijdens hun verblijf werd gehouden, vermeldt dat zij vier bedienden en de gouvernante van de meisjes bij zich hadden. Dit aantal bedienden suggereert de overdadige stijl van hun leven.
onder hun gasten in Oxford was Koningin Victoria, wier zonen, de Prins van Wales en Prins Leopold, studeerden aan Christ Church. Andere hoogwaardigheidsbekleders waren de premiers William Gladstone en Lord Salisbury.
De fraaie kust van Llandudno ademt nog steeds de sfeer van rustige deftigheid die de deken van Christ Church ertoe bracht van de “Queen of Welsh Resorts” zijn zomerhuis te maken.
Met zulk gezelschap en een groeiend gezin besloten de Liddells een zomerhuis in Llandudno te bouwen. Ze kozen een plek aan het rustige West Beach, een kleine baai onder een klif die de Great Orme heette, en bouwden een sierlijk huis met pinakels, Penmorfa genaamd. Alice bracht er haar dagen door met schetsen of wandelen met haar vader en zussen. Na het diner kwamen familie en gasten bijeen om de dramatische zonsondergangen over de Conwy-monding te bekijken – de beste zonsondergangen in Groot-Brittannië, dacht dichter Matthew Arnold, die hen daar bezocht.
Heden ten dage kunnen bezoekers van Llandudno dezelfde prachtige uitzichten zien en dezelfde paden over de Great Orme bewandelen. Penmorfa is er niet meer, maar Tudno Villa is nu het charmante St. Tudno Hotel. Llandudno blijft trouw aan zijn Victoriaanse oorsprong, omdat het Mostyn Estate geen haveloze amusementshallen of hoge gebouwen toestaat die het uitzicht op Snowdonia zouden bederven. De stad floreert dus als winkelcentrum voor mensen uit naburige dorpen en als aangenaam vakantieoord voor bezoekers die houden van het uitzicht op de oceaan en de bergen.
Charles Dodgson is nooit in Llandudno geweest. Hij bracht zijn vakanties door met zijn zussen in Guildford, misschien herinnerend aan hun vroegste dagen in Daresbury, Cheshire, waar hun vader pastoor was van All Saints Church. De 12e-eeuwse kerk heeft een 16e-eeuwse toren, maar veel dateert van later. Het belangrijkste van deze toevoegingen is het Lewis Carroll Memorial Window (herdenkingsraam)
Het herdenkt de 100e geboortedag van de schrijver, met een kerststal omzoomd door personages uit Alice in Wonderland, waaronder een met een lieflijk slaapmutsje dat in een theepot wordt verstopt. Passend is het raam met de opdracht aan Charles Dodgson met het lachende Witte Konijn, die Alice naar Wonderland leidde, en de eveneens lachende Dodo, die haar avonturen daar vastlegde.
Down the Rabbit Hole
Christ Church ligt aan St. Aldates, die zuidwaarts loopt vanaf Carfax, het kruispunt in het centrum van Oxford. Delen van het college, waaronder de Great Hall, zijn te bezichtigen van maandag tot en met zaterdag van 9.00 tot 17.30 uur en op zondag van 14.00 tot 17.30 uur. Meer details en de tijden van de diensten van de kathedraal zijn te vinden op de website: www.chch.ox.ac.uk.
Llandudno is per sneltrein bereikbaar vanuit Londen en veel andere Britse steden. Voor nadere informatie zie www.nationalrail.co.uk. Vanuit het zuiden neemt u de M1 naar de M6, dan de M56 en M53 en dan de A55. Vanuit het noordwesten neemt u de M56 en M53 naar de A55. Een van de vele hotels in de stad is het St. Tudno Hotel op de North Parade, waar Alice Liddell voor het eerst de stad bezocht. Het hotel biedt nu uitstekende accommodatie en maaltijden, waaronder een afternoon tea. Kijk voor meer informatie op www.st-tudno.co.uk. Voor een uitstekend uitzicht op zee en lekker eten op het lange terras kunt u terecht in het St. Georges Hotel aan de Promenade. Kijk voor meer informatie op www.stgeorgeswales.co.uk
Daresbury, Cheshire ligt aan de A56, vanaf knooppunt 11 van de M56 bij Preston Brook. Om bij de All Saints Church te komen, passeert u het Daresbury Park Hotel, neemt u de tweede weg rechts en vervolgens slaat u tegenover de pub linksaf. Voor meer informatie en voor een virtuele rondleiding door het Alice-venster, bezoek www.daresburycofe.org.uk.
* Oorspronkelijk gepubliceerd in juni 2016