De nationale parken behoren tot de meest biodiverse plekken van het land. Er is echter maar één soort buideldier te vinden in het Amerikaanse parkensysteem. Weet jij welke?
Het is waar dat wombats, wallaby’s, kangoeroes en koalaberen regelmatig te zien zijn in nationale parken – als je toevallig in Australië bent. Australië heeft de meest diverse populatie buideldieren ter wereld, met meer dan 200 verschillende soorten die over het continent zwerven, klimmen en huppelen, van de ongeveer 334 soorten wereldwijd.
In de Verenigde Staten is het een ander verhaal. Het enige buideldier in het land is de Virginia opossum (Didelphis virginiana). Deze twee tot drie voet lange zoogdieren zijn de enige dieren ten noorden van Mexico die hun jongen in buidels dragen, een kenmerk van buideldieren dat hun baby’s in staat stelt vollediger te groeien en zich te ontwikkelen alvorens onafhankelijk van hun moeders te leven. Alle andere zoogdieren hebben placenta’s, die de jongen voeden terwijl ze nog in de baarmoeder zitten. Nadat de baby’s van een opossum voldoende ontwikkeld zijn om buiten de buidel te leven, blijft de moeder de jongen nog een maand of twee op haar rug dragen terwijl ze borstvoeding geven.
Hoewel de opossum het enige dier in zijn soort is in dit deel van de wereld, heeft hij een groot verspreidingsgebied en een robuuste populatie. Hij wordt het sterkst geassocieerd met het zuidoosten, waar hij voorkomt in folklore en zelfs in traditionele recepten, maar hij komt algemeen voor in het hele land ten oosten van de Rockies. Hij leeft ook langs de kust van de Stille Oceaan, is wijdverspreid in Centraal-Amerika en heeft zijn verspreidingsgebied noordwaarts uitgebreid tot delen van Canada. Bezoekers van nationale parken kunnen ze dus overal aantreffen, van Cuyahoga Valley tot de Everglades tot Olympic – en vele, vele plaatsen daartussen.
Hoewel opossums de voorkeur geven aan beboste habitats, is een deel van hun succes te danken aan hun vermogen zich aan te passen aan stedelijke en voorstedelijke omgevingen. Deze natuurlijke omnivoren voeden zich met alles van wormen en eieren tot fruit en granen, en de schuwe, nachtdieren zijn vaak te vinden terwijl ze in vuilnisbakken rommelen op zoek naar hun volgende maaltijd. Ze hebben een bijzondere voorliefde voor kaki’s als het fruit in het seizoen is. Hoewel ze soms als ongedierte worden gezien, voeden opossums zich gulzig met teken, waardoor de verspreiding van de ziekte van Lyme wordt vertraagd.
Hoe is de Virginia opossum geëvolueerd om het enige schepsel in zijn soort in de Verenigde Staten te zijn, terwijl er zoveel vergelijkbare soorten aan de andere kant van de wereld leven?
Blijf op de hoogte van het nieuws
Onze e-mailnieuwsbrief deelt het laatste nieuws over parken.
Wetenschappers geloven dat moderne buideldieren, waaronder de opossum, in feite kunnen afstammen van voorouders die in Noord-Amerika zijn ontstaan. Zo’n 65 tot 68 miljoen jaar geleden stierven veel van deze vooroudersoorten uit en migreerden sommige naar Zuid-Amerika, een continent waar nu zo’n 100 verschillende buideldiersoorten leven. In die tijd waren Zuid-Amerika, Antarctica en Australië met elkaar verbonden als één grote landmassa; alle Australische buideldieren zijn wellicht geëvolueerd uit één enkele soort die vanuit Zuid-Amerika is overgestoken, terwijl de Virginia opossum veel later naar het noorden zou zijn gemigreerd, ongeveer 3 miljoen jaar geleden. De Virginia opossum is een van de oudste nog levende zoogdieren op aarde, die al zo’n 65 miljoen jaar of langer bestaat, sinds ongeveer de tijd dat de dinosauriërs uitstierven.
Leuk weetje: Opossums zijn een van de weinige zoogdieren met een grijpstaart, wat betekent dat ze zelfstandig voorwerpen kunnen vastgrijpen. Dit helpt de dieren bij het verzamelen van nestmateriaal en bij het bewaren van hun evenwicht door zich vast te houden aan boomtakken en andere voorwerpen als ze klimmen.