“Black power, Black love,” scandeerden honderden demonstranten op 4 juli terwijl ze door Stone Mountain Park marcheerden en de verwijdering eisten van het Confederatiemonument even buiten Atlanta, Georgia. De vreedzame betogers, sommigen gewapend en met kogelvrije vesten aan, kwamen opdagen voor het meerdaagse protest, geïnspireerd door de voortdurende wereldwijde beweging om een einde te maken aan het doden van zwarte Amerikanen door de politie. Terwijl het land zijn racistische geschiedenis onder ogen ziet, is er in het hele land druk om de monumenten van de Confederatie als symbolen van blanke suprematie neer te halen. Stone Mountain is daarop geen uitzondering.
De Stone Mountain is met zijn negen verdiepingen het grootste confederatiemonument van het land. Het monument was ooit eigendom van de broers Sam en William Venable, die beiden directe banden hadden met de Ku Klux Klan, en is in de loop van zijn geschiedenis gebruikt als een ruimte voor kruisverbrandingen en andere rituelen van blanke supremacisten. De bouw van het monument – met onder meer bas-reliëfs van de Geconfedereerde president Jefferson Davis en generaals Robert E. Lee en Stonewall Jackson – werd in 1916 begonnen en in 1965 voltooid. Het monument werd voor het publiek geopend op de 100-jarige verjaardag van de moord op president Abraham Lincoln.
Heden ten dage is Stone Mountain een pretpark, met een spoorlijn en minigolf, en een van de populairste toeristische bestemmingen in Georgia. Het is ook, volgens de voorzitter van de NAACP, “het grootste heiligdom van blanke suprematie in de geschiedenis van de wereld.”
Activisten roepen al lang op tot het verwijderen van de gravures op Stone Mountain. Maar de vraag blijft: Wat is er nodig om het grootste monument van de Lost Cause mythologie eindelijk te laten verdwijnen?
Vox sprak met Hasan Jeffries, universitair hoofddocent geschiedenis aan de Ohio State University en afgestudeerd aan het Morehouse College in Atlanta, over de geschiedenis van Stone Mountain en of dit moment van raciale afrekening in ons land zal helpen bij de verwijdering ervan. Ons interview is bewerkt en ingekort.
Isabella Simonetti
Kunt u de oorsprong van Stone Mountain beschrijven, inclusief de directe connectie met de Ku Klux Klan?
Hasan Jeffries
Stone Mountain is eigenlijk heel interessant omdat de impuls ervoor niet alleen de wens is om de Confederatie te herdenken, maar ook om de blanke suprematie te herbevestigen. Het is geboren uit die golf van inspanningen om precies dat te doen, en dat echt veegt het zuiden rond in de eerste twee decennia of zo van de 20e eeuw.
Maar wat zo interessant is aan Stone Mountain is dat het is niet voltooid tot de jaren 1970. Met andere woorden, men is er mee begonnen en dan heeft men geen geld om het af te maken, en het bestaat gedeeltelijk. En dan krijgen we de burgerrechtenbeweging. Het verlangen naar vrijheid voor de Afro-Amerikanen leidde ertoe dat de blanken – 100 jaar na de val van de Confederatie – de ideeën en begrippen van blanke suprematie opnieuw gingen toepassen. En pas in het begin van de jaren zeventig werd het eigenlijke monument voltooid, na het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging en in het tijdperk van de Black Power na de burgerrechten.
Wanneer we nadenken over de geschiedenis van Stone Mountain, is dit niet iets uit een vervlogen tijdperk. Dit is iets dat opnieuw is bedacht en dat de afgelopen eeuw heeft geprofiteerd van nieuwe energie. Dus het is niet gewoon, “Hé, wat doen we met deze oude monumenten uit het verleden?” Stone Mountain is iets dat heel actueel is. Hij bevindt zich niet alleen in een openbare ruimte, maar er is ook publiek geld – belastinggeld van zwarte mensen – in gestoken voor de uiteindelijke bouw en voor het onderhoud als park.
Isabella Simonetti
Wat zegt die geschiedenis over het racistische verleden en heden van Amerika, vooral als je bedenkt dat er een heel pretpark omheen is gebouwd?
Hasan Jeffries
Het wordt een soort heilige plaats voor de Klan, waar je kruisverbrandingen hebt en Klan-revivals en al die andere dingen. Dit is de geboorte van de Klan van het begin van de 20e eeuw.
Het is ook genormaliseerde blanke suprematie, en dat is waar we ons op moeten richten. Het is niet alleen de Klan die daar heen gaat en dan zegt de rest van blank Georgia, “Oh nee, dat zijn wij niet.” Het is de Klan op zaterdag en het is een picknick op zondag. Het is een pretpark, het is een plek voor festivals. Het is de normalisatie van blanke suprematie wat het zo problematisch maakt. Het is de uiting van dat idee van geweld en terrorisme dat de steun van het publiek krijgt.
Isabella Simonetti
Sinds de protesten ruim een maand geleden begonnen, is de beweging om van bepaalde monumenten af te komen weer op gang gekomen en zijn er verschillende neergehaald – zelfs Mississippi krijgt een nieuwe vlag. Wat denkt u dat er met Stone Mountain gaat gebeuren?
Hasan Jeffries
Wat er gaat gebeuren en wat ik denk dat er moet gebeuren zijn twee verschillende dingen. Ik denk dat de tijd om die cijfers daar te hebben voorbij is. Ik denk dat dat is wat we leren. Er komt geen grote waarde uit voort. We weten wat er was. We weten wat er nu is. Er is geen reden om het daar voort te zetten. Mensen zullen zeggen, “Nou, dit gaat over erfgoed.” Nou, het gaat over het erfgoed van haat, en het gaat evenzeer over het verwijderen en veranderen uit de openbare ruimte van deze symbolen van haat, deze symbolen van blanke suprematie.
Het gaat niet over het uitwissen van het verleden, omdat je dat niet kunt: Er is niet zoiets als het uitwissen van het verleden. Het gaat erom te erkennen wat het verleden was en te zeggen: “Wat willen we dat onze toekomst zal zijn? En hoe inclusief willen we dat onze toekomst is?”
Zo is er een ander niveau van technische expertise en uitgaven nodig om die figuren van Stone Mountain te verwijderen? Ja, maar dat betekent niet dat we het niet moeten doen als we serieus zijn. Als de staat Georgia het serieus meent, als wij als natie serieus willen erkennen, erkennen en geloven dat Black Lives Matter en blanke suprematie niet de ethiek mogen zijn waarop we onze samenleving bouwen.
Isabella Simonetti
Wat zou de betekenis zijn van het neerhalen van Stone Mountain in de context van de antiracismebeweging die nu gaande is?
Hasan Jeffries
In de eerste plaats is het symbolisch. Er zullen geen zwarte mensen uit de armoede worden gehaald als je die drie figuren van Stone Mountain weghaalt. Net zoals er geen zwarte mensen uit de armoede worden gehaald door een standbeeld voor een gerechtsgebouw weg te halen. Dus in die zin is het een bescheiden stap.
Maar het is een belangrijke stap, en het is een belangrijk symbool voor wat de toekomst zou moeten zijn en wat het heden in feite is. En die stap is dat we niet langer gaan omarmen, we gaan niet langer vieren, we gaan niet langer tolereren dat blanke suprematie op ons publieke plein aanwezig is. Want zolang je die symbolen laat hangen, zeg je eigenlijk dat het oké is, dat dit geloof in blanke suprematie, dat daar een plaats voor is in deze samenleving. Daar is geen ontkomen aan.
Dit gaat niet over vrije meningsuiting. Dit gaat over terrorisme en het vieren van terrorisme, zeggen dat het oké is. En ik denk dat het van vitaal belang is dat Georgia die kant op gaat. Zullen ze die kant opgaan? Misschien mettertijd. We weten dat de demografie van Georgia verandert, het electoraat van Georgia verandert, het wordt meer divers, het wordt meer Afro-Amerikaans, het wordt meer Latijns-Amerikaans in het bijzonder, en het wordt meer progressief. Ik denk dat de dagen van Stone Mountain beperkt zijn, maar wat is het tijdschema? Alleen de tijd zal het leren. Denk maar aan de tijd die Georgia en Mississippi nodig hadden om die verdomde vlag neer te halen.
Isabella Simonetti
Denk je dat veel mensen buiten het Zuiden zich bewust zijn van Stone Mountain, de symboliek en de geschiedenis ervan?
Hasan Jeffries
Je kunt Stone Mountain zien liggen als je Atlanta Hartsfield Airport binnenvliegt. En meer dan een paar piloten die ik ken sinds ik in en uit Atlanta Hartsfield Airport heb gevlogen, zullen zeggen: “U kunt rechts Stone Mountain, Georgia, zien liggen.” Dus mensen zijn zich er niet onbewust van, mensen zijn er niet onbekend mee. Maar dat mag geen belemmering zijn om te doen wat juist is.
Stone Mountain zelf is een nationaal wonder. Maar er is niets natuurlijks aan die graffiti die op de berg is geëtst. Ik denk niet dat er iemand is die de berg wil afschaffen, ze zeggen alleen dat het tijd is om de graffiti te verwijderen. Het is tijd om het op te ruimen.
Isabella Simonetti
In uw ervaring, wat zou er voor overheidsfunctionarissen nodig zijn om een monument als dat op Stone Mountain neer te halen? Er is het logistieke deel van het verwijderen van iets dat zo diep en massief is geëtst, maar wat zou er op het niveau van de regering en de publieke opinie moeten veranderen?
Hasan Jeffries
Ze zullen alleen reageren op de druk van het publiek. Publieke druk met mensen die letterlijk de straat op gaan. South Carolina haalde pas na de tragische schietpartij in Charleston, South Carolina, de vlag van de staatshoofdstad, en dat was niet per se een reactie op de schietpartij. Het was een reactie op mensen die naar buiten kwamen en zeiden: “We moeten dit ding nu weghalen.” Gekozen functionarissen gaan niet voorop lopen, ze reageren alleen maar.
Isabella Simonetti
Waarom zijn standbeelden op dit moment van raciale afrekening zo’n brandhaard van controverse geworden?
Hasan Jeffries
Ik denk dat ze zichtbare doelen zijn van blanke suprematie, op ongeveer dezelfde manier waarop Afrikaanse Amerikanen in de jaren zestig Jim Crow-borden als doelwit gebruikten. In zekere zin is het gemakkelijker om mensen te verzamelen rond een fysieke structuur, een monument, dan rond een abstract concept als systemisch racisme. Maar het monument, de taal, de naam van het team, de naam op de school, het zijn slechts reflecties van symptomen van een groter probleem. Het grotere project is om het probleem aan te pakken dat mensen ertoe bracht om dat monument daar in de eerste plaats neer te zetten, en dat mensen 100 jaar later de aanwezigheid ervan laat verdedigen, terwijl ze weten waar het vandaan komt en wat de betekenis ervan is.
Miljoenen mensen wenden zich tot Vox om te begrijpen wat er in het nieuws gebeurt. Onze missie is nog nooit zo belangrijk geweest als op dit moment: empowerment door begrip. Financiële bijdragen van onze lezers zijn een essentieel onderdeel van de ondersteuning van ons arbeidsintensieve werk en helpen ons onze journalistiek gratis voor iedereen te houden. Help ons om ons werk voor iedereen gratis te houden door een financiële bijdrage te leveren vanaf slechts $3.