Het is gemakkelijk om zwaarlijvig te worden in Amerika. Deze 7 grafieken leggen uit waarom.

Het is geen geheim dat Amerikanen in de afgelopen decennia veel, veel groter zijn geworden. De tekenen zijn overal om ons heen, van XXXL kledingmaten tot supergrote bioscoopstoelen en zelfs grotere doodskisten.

Volgens een analyse van de Centers for Disease Control and Prevention is de gemiddelde Amerikaanse man nu 1,80 m lang en weegt hij 196 pond – een toename van 15 pond ten opzichte van 20 jaar geleden. Voor vrouwen is de verandering nog opvallender: De gemiddelde vrouw is nu 1,80 m lang en weegt 169 pond. In 1994 stond er 152 pond op haar weegschaal

De laatste schattingen van de CDC laten nu zien dat in 2016 40 procent van de Amerikaanse volwassenen en 19 procent van de jongeren zwaarlijvig was.

Deze gegevens over de staat van ons gewicht zijn afkomstig van de National Health and Nutrition Examination Surveys (NHANES), een combinatie van interviews en fysieke onderzoeken die wordt beschouwd als de gouden standaardmeting. Sinds de jaren tachtig van de vorige eeuw heeft NHANES het aantal gevallen van obesitas – en extreme obesitas – in kaart gebracht.

Naast de toename van obesitas zien we ook steeds meer chronische ziekten – zoals diabetes, hartziekten en het metabool syndroom.

Het is duidelijk dat het steeds makkelijker wordt om aan te komen, en steeds moeilijker om het te voorkomen.

Dus wat is hier aan de hand? Het antwoord ligt voor de hand: we eten meer dan we verbranden. Maar steeds meer volksgezondheidsdeskundigen zijn het erover eens dat we er niet bewust voor kiezen om te veel te eten.

“De voedselomgeving is een sterke voorspeller van hoe we eten,” zegt Scott Kahan, directeur van het National Center for Weight and Wellness en faculteitslid aan zowel de Johns Hopkins als de George Washington University. “En in Amerika zijn de ongezondste voedingsmiddelen de lekkerste voedingsmiddelen, de goedkoopste voedingsmiddelen, de voedingsmiddelen met de grootste porties, de meest beschikbare voedingsmiddelen, de meest leuke voedingsmiddelen.”

Maar waarom met woorden praten over hoe onze voedselomgeving overeten mogelijk maakt, als we het met grafieken kunnen laten zien?

1) We eten buitenshuis – veel

Amerikanen koken steeds minder en eten steeds vaker buitenshuis. En dat leidt ertoe dat we meer eten dan we zouden doen als we thuis waren.

Meer dan de helft van onze voedseldollars wordt nu uitgegeven aan restaurants en handige maaltijden voor onderweg. In 2015 gaven Amerikanen voor het eerst meer geld uit aan eten buitenshuis dan aan boodschappen.

Zeker, het is mogelijk om een kleine, gezonde maaltijd in een restaurant te nuttigen. Maar onderzoekers hebben ontdekt dat mensen in restaurants 20 tot 40 procent meer calorieën eten dan thuis.

Om te begrijpen waarom dat gebeurt, bekijk de gegevens van deze recente studie in het Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. De auteurs onderzochten de voedingswaarde van meer dan 360 diner voorgerechten in 123 niet-keten restaurants in San Francisco, Boston, en Little Rock tussen 2011 en 2014. De restaurantgerechten bevatten gemiddeld 1.200 calorieën – ongeveer de helft van de 2.000 of 2.500 calorieën die worden aanbevolen voor matig actieve vrouwen en mannen op een hele dag.

2) Portiegroottes zijn groter, groter, groter geworden

Wanneer we uit eten gaan, krijgen we geen bescheiden borden voorgeschoteld. De gemiddelde restaurantmaaltijd is tegenwoordig meer dan vier keer zo groot als in de jaren vijftig, volgens het CDC.

Deze supergrote porties worden weerspiegeld in onze dagelijkse calorie-inname. De totale calorie-inname van de gemiddelde Amerikaan steeg van 2.109 calorieën in 1970 tot 2.568 calorieën in 2010. Zoals Pew Research het formuleerde, is dat “het equivalent van een extra broodje biefstuk elke dag.”

3) We slurpen suikerhoudende dranken op ongeëvenaarde schaal

Mensen die frisdrank drinken hebben meer obesitas, diabetes type 2, tandbederf en andere gezondheidsproblemen in vergelijking met mensen die dat niet doen — het onderzoek hiernaar is duidelijk. En Amerikanen drinken veel, veel te veel van het zoete spul. Volgens de meest recente gegevens van Euromonitor blijven de Amerikanen de wereldleiders als het gaat om de verkoop van frisdrank per hoofd van de bevolking.

Dat gezegd hebbende, een van de grootste volksgezondheidswinsten van de afgelopen decennia is een langzame verschuiving weg van frisdrank in de Verenigde Staten geweest.

Met een groter bewustzijn over de sterke correlatie tussen het drinken van zoete, koolzuurhoudende dranken en overgewicht en tandbederf, is de verkoop van dranken als Coca-Cola en Pepsi gedaald.

Maar we kunnen nog steeds worden misleid door andere, even suikerrijke dranken. Volgens Euromonitor’s analyse van de Amerikaanse detailhandelverkoop van dranken over de afgelopen vijf jaar, terwijl de frisdrankcategorie krimpt, is de verkoop van sappen stabiel gebleven, en is de verkoop van energie- en sportdranken gegroeid.

4) Gezondere voeding kan meer kosten

De federale overheid beveelt 1 1/2 tot 2 kopjes fruit en 2 tot 3 kopjes groenten per dag aan. Volgens de CDC halen Amerikanen in elke staat nauwelijks deze minimumdoelen.

Minder dan 10 procent van de Amerikaanse volwassenen at in 2013 genoeg groenten. Minder dan 15 procent consumeerde de aanbevolen hoeveelheid fruit.

De Amerikanen die geen broccoli eten, hebben er geen vendetta tegen. In plaats daarvan is er een reeks economische en sociale factoren die het eten van voldoende groenten en fruit echt moeilijk maken.

Laten we beginnen met de kosten: Zoals je in de grafiek kunt zien, leveren suiker, plantaardige oliën en geraffineerde granen meer calorieën per dollar op dan fruit en groenten. Op de lange termijn zijn voedingsstoffen in voedsel (zoals vezels, vitaminen en mineralen) belangrijker voor de gezondheid dan calorieën alleen. Maar als uw gezinsinkomen laag is, gaat u waarschijnlijk voor de goedkoopste, calorierijkste opties.

5) Onze groenten bestaan voornamelijk uit aardappelen en tomaten

Om het nog ingewikkelder te maken, is er een probleem met het aanbod. We krijgen te horen dat we voedzaam voedsel zoals broccoli en spruitjes moeten eten in plaats van energierijk voedsel zoals frisdrank en patat, maar er zijn niet genoeg voedzame voedingsmiddelen om rond te gaan. Onderzoekers hebben erop gewezen dat als Amerikanen daadwerkelijk de Amerikaanse voedingsrichtlijnen zouden volgen en de hoeveelheid en verscheidenheid aan producten zouden gaan eten die gezondheidsambtenaren aanbevelen, we bij lange na niet genoeg zouden hebben om aan de vraag van de consument te voldoen.

Vanaf 2013 maakten aardappelen en tomaten de helft uit van de peulvruchten en groenten die in dit land beschikbaar zijn, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw. En als we tomaten en aardappelen eten, gaan ze vaak gepaard met zoveel suiker, vet en zout dat we worden aangezet tot overeten.

6) Te veel van onze maaltijden lijken op een toetje

Het Amerikaanse ontbijt is vaak niets meer dan een verkapt toetje. En we blijven de hele dag door suiker eten – in cupcakes, frisdrank, zelfs sladressing.

Veel van de extra calorieën in ons dieet die er een paar decennia geleden nog niet waren, komen in de vorm van suiker. In 1977 kreeg de gemiddelde volwassene 228 calorieën per dag binnen uit suiker in eten en drinken. In 2010 was dat gestegen tot 300 calorieën per dag. Onder kinderen steeg de consumptie van toegevoegde suiker bijna net zo sterk – met 20 procent.

Tussen 2003 en 2012 is de suikerconsumptie onder volwassenen en kinderen iets gedaald. Maar het is nog steeds veel te hoog.

“Toegevoegde suikers verhogen de overmaat aan energie en verminderen de nutriëntendichtheid in onze voeding, wat vaak bijdraagt aan gewichtstoename en obesitas,” zegt Elyse Powell, een van de onderzoekers aan de Universiteit van North Carolina Chapel Hill die deze cijfers kraakte.

7) We worden gebombardeerd met reclame voor ongezond voedsel

Vet en suikerrijk voedsel is gemaakt om vaak en in grote porties te worden geconsumeerd. Maar we worden niet alleen beïnvloed door hun onweerstaanbare smaak. De voedingsindustrie is ook geweldig in het vermarkten van haar producten aan ons – en ons te veranderen in loyale consumenten.

Een rapport uit 2006 van het Institute of Medicine hielp vast te stellen hoe de toename van obesitas onder kinderen correspondeert met toenemende marketing van ongezond eten en drinken voor hen. Sindsdien hebben volksgezondheidsonderzoekers voedselreclame gevolgd – en ontdekt hoe dit probleem op sommige manieren alleen maar erger wordt.

Het UConn Rudd Center for Food Policy & Obesity ontdekte dat in 2014 voedingsbedrijven 1,28 miljard dollar uitgaven om snackvoeding te adverteren op televisie, in tijdschriften, in coupons, en, in toenemende mate, op internet en mobiele apparaten. Bijna 60 procent van die reclame-uitgaven promootte zoete en hartige snacks, terwijl slechts 11 procent fruit- en notensnacks promootte. En reclame voor zoete snacks steeg met 15 procent, zelfs van 2010 tot 2014, volgens Rudds analyse.

Volgens Jennifer Harris, directeur van marketinginitiatieven voor het Rudd Center en hoofdauteur van het Rudd-rapport, heeft de volksgezondheidsgemeenschap druk uitgeoefend op voedingsbedrijven om te veranderen hoe ze reclame maken voor hun producten voor kinderen. En er is enige vooruitgang geboekt – 10 jaar geleden, zegt ze, beweerden de bedrijven dat al hun producten gezond waren en dat er geen reden was waarom kinderen ze niet zouden eten. “Nu wordt erkend dat de marketing het eetpatroon van kinderen op een schadelijke manier beïnvloedt. De discussie gaat nu over wat gezond is en wat ongezond. Nu zijn we in de details.”

Maar in plaats van gezondere voedingsmiddelen te promoten, hebben bedrijven volgens Harris hun bestaande producten meestal opnieuw geformuleerd om ze slechts iets minder ongezond te maken.

“De suiker in ontbijtgranen voor kinderen is van gemiddeld 12 tot 13 gram naar 9 tot 10 gram gegaan,” zegt Harris. “Maar de graanindustrie heeft producten die wel als gezond kunnen worden aangemerkt, en toch adverteren ze er niet mee bij kinderen. De gezonde granen worden geadverteerd aan ouders, niet aan kinderen.”

Hoe de voedselomgeving in plaats daarvan gezond eten zou kunnen ondersteunen

Met de uitbreiding van onze taille in de afgelopen 30 jaar, zijn de factoren in onze omgeving die obesitas bevorderen – sommige van hen hier geschetst – in beeld gekomen. Om de trend te keren, zijn gezondheidsfunctionarissen begonnen te experimenteren met een aantal verschillende beleidsmaatregelen.

Eerst belangrijk is belasting. Belastingen hebben geholpen om mensen van sigaretten af te helpen, en volksgezondheidsonderzoekers denken dat ze de consumptie van vette, suikerrijke junkfood kunnen terugdringen. Amerikaanse steden (Berkeley en Seattle) en verschillende landen (waaronder het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Hongarije, Chili en Mexico) experimenteren met belastingen op junkfood zoals frisdrank. Tot dusver lijkt het (zeer voorlopige) onderzoek erop te wijzen dat de heffingen kunnen helpen gezinnen met een laag inkomen van de suikerhoudende producten af te krijgen – een overwinning, omdat dit de gezinnen zijn die het meeste risico lopen op voedingsgerelateerde ziekten.

Een andere tactiek die volgens onderzoekers op grote schaal zou moeten worden getest is het aanbrengen van waarschuwingsetiketten en symbolen op junkfood. Er is voldoende bewijs dat veel mensen de traditionele voedseletiketten op de achterkant van de verpakkingen niet kunnen begrijpen: ze vereisen te vaak wiskunde en enige kennis van voeding. Bovendien bevatten ze niet altijd informatie over “nutriënten van belang”, zoals toegevoegde suiker. Landen als Chili hebben daarom geëxperimenteerd met waarschuwingsetiketten op voedingsmiddelen die makkelijker te begrijpen zijn.

Een verscheidenheid aan gezondere voedingsmiddelen – met name fruit en groenten – moet ook betaalbaarder en gemakkelijker verkrijgbaar worden gemaakt voor Amerikanen. Daartoe werken non-profitorganisaties als Wholesome Wave samen met de overheid om groente- en fruitsubsidies aan te bieden aan de armen, en zelfs te experimenteren met recepten voor producten (in wezen vouchers die door artsen worden uitgedeeld aan patiënten die problemen hebben met de toegang tot voedsel).

Grote voedingsbedrijven moeten hun aanbod opschonen, en samenwerken met gezondheidsdeskundigen om alternatieven te ontwikkelen die niet boordevol vet, zout en suiker zitten. Kahan merkte op dat veel obesitasonderzoekers zoals hij nauwer samenwerken met de industrie. “Veel grote spelers hebben echt specifieke verklaringen afgelegd over het maken van gezondere producten, kleinere porties,” zei hij.

De status van groenten en fruit moet ook worden opgekrikt, zodat we deze opties in ons voedselbeeld zien in plaats van alleen billboards voor vette hamburgers en snoep. Ook hier is er beweging. Een aantal beroemdheden en zelfs Olympische atleten hebben samengewerkt met non-profitorganisaties en kruidenierswinkels om te verschijnen in kleurrijke advertenties waarin van alles wordt aangeprezen, van appels tot tomaten.

Dus er wordt langzaam vooruitgang geboekt, maar het zal tijd kosten om te begrijpen wat, indien van toepassing, de invloed hiervan is op onze gezondheid. Zoals Kahan zei: “Het transformeren van de voedingsindustrie is een van de echte uphill battles die de komende decennia zullen moeten worden uitgevochten.”

Bekijk alle verhalen in Wetenschap & Gezondheid